Пробуждение было ужасным. Болело всё тело, особенно в правом боку. Мне явно переломало немало ребер. Оглядевшись, я естественно увидел лишь бескрайние пески. Ни макушек деревьев, ни следов, которые тянулись за нами от леса. Меня забросило вглубь и вопрос – насколько глубоко. Моя сумка была при мне, и первое, что я сделал после того, как осмотрелся и понял, что я в полной, скорее всего, заднице – сделал пару маленьких глотков воды и, как следует, прополоскал рот. Солнце тут всходило куда севернее, чем на земле – это давало понимание, куда мне идти: нужно на юг. Для более точного прогноза я решил остаться на месте. В пустыню мы входили ближе к вечеру. На всякий случай я достал куртку и сапожки, так как ночью могло быть весьма прохладно.
Ночью температура опустилась настолько, что я моментально застучал зубами. Оставаться на месте – смерти подобно, и я бодро так двинулся в сторону юга. Через двадцать метров я уже еле плёлся – переломы рёбер давали о себе знать. Дышать больно, каждый шаг – боль, остаться на месте – замерзнуть насмерть.
День – ночь, день – ночь. Среди всех экстремальных видов климата, пожалуй, именно пустынный является наиболее опасным. Когда вокруг тебя на километры до самого горизонта только песок или пустоши и нет ни малейшего ориентира для спасения, соблазн отчаяться и сдаться очень велик. На пятый день я начал видеть миражи – огромные невиданные города, оазисы, водопады. Все выглядело настолько монументально, красиво, без единого огреха, что я не мог в это поверить.
Каково же было моё удивление, когда, поднявшись на один из очередных барханов, я увидел город, окружённый высокой каменной стеной. В городе не было ничего особенного: он был чуть светлее песков, с немногочисленными башенками, торчащими из-за стены, огромными закрытыми воротами, но главное – на небольшом отдалении от ворот были люди! Закрыв-открыв глаза, ущипнув себя в паре мест, понял, что передо мной не очередной мираж.
– Рррр, – услышал я за своей спиной звук и резко обернулся, о чём сразу пожалел.
От резко пронзившей меня боли в боку я застонал и припал на одно колено. Именно в этот момент на меня бросилось существо, напоминающее собаку. Бросок был стремительный, и всё, что оставалось сделать – попытаться уклониться. Я перекатился влево, но тварь не медлила и моментально сориентировалась: она тут же прыгнула в мою сторону, накрывая меня сверху. Я вцепился ей в горло и изо всех сил старался не дать её пасти добраться до моего лица. Но беда не приходит одна.
– Гадство! – выругался я и отчаянно стал собирать силы для магического удара.
С правой стороны появилась ещё одна тварь. Её шаг в мою сторону перешёл на бег. А я ждал – ждал удобного момента. Когда второй пёс почти добежал до нас, я резко ударил воздушным тараном слева направо, и тот, что стоял надо мной, улетел в сторону идущего, удачно цепляя его своими лапами. Второй замешкался буквально на долю секунды, но мне этого хватило, чтобы в моей руке появился кинжал и воткнулся в шею твари, когда она подскочила ко мне. Кинжал