«Я даже и не волновалась насчет своей дальнейшей жизни. У меня был выбор: я могла идти преподавать или встать в хор в любой театр… А тут мое первое пребывание в Москве, меня берут сразу на первый курс консерватории, – рассказывает певица. – И кто – Ирина Ивановна Масленникова! Для меня это был просто сюрприз! Мне, конечно, было сложно, зная, где она пела, с кем она общалась, какие у нее были ученики… Первый год обучения для меня был очень тяжелый. Но Ирина Ивановна нашла пути общения со мной, она была ко мне благосклонна, терпелива. Она очень строгий педагог. Она мне говорила так: «У нас нет с тобой пути назад, или ты работаешь – или ты никому не нужна. Это очень суровая и жестокая профессия».
«Ирина Ивановна считает, что певец всегда должен быть в состоянии готовности № 1, – вспоминает уроки на всю жизнь Мария Гаврилова. – Вот один из примеров того, как она продолжала воспитывать меня за пределами класса. По четвергам мой урок по специальности заканчивался в 14.00. В это время в Малом зале консерватории начинались выступления студентов, которые должны были петь в присутствии всей кафедры. Я старалась не пропускать такие концерты и всегда торопилась на балкон послушать, как поют ученики других педагогов. Нередко бывало, что по болезни кто-то из студентов не пел… И тогда раздавался голос Ирины Ивановны: «Гаврилова здесь? На сцену!» В состоянии выжатого лимона (после часа занятий в классе), на ногах, сгибавшихся от усталости в коленках, я беспрекословно шла к роялю и пела. И так повторялось много раз…
Ирина Ивановна приглашала меня в свои концерты – представляла как свою молодую певицу, «выводила в свет». На конкурс (имени М.И. Глинки. – Т.М.) это она меня направила, это была ее инициатива. Она была не просто педагогом, но и опекала меня…»
Студенткой третьего курса Гаврилова получила диплом на Всесоюзном конкурсе вокалистов имени М.И. Глинки. А через год, после выступления на Международном конкурсе имени П.И. Чайковского, к ней подошел очарованный ее голосом народный артист СССР Евгений Райков, в то время директор оперной труппы Большого театра, и предложил прослушаться в стажерскую группу. Таково было и настояние ее педагога. На третьем туре в Большом театре она впервые в жизни пела с оркестром (исполняла речитатив и балладу Недды из оперы Р. Леонкавалло «Паяцы»), и в сентябре