На берегу небольшой реки ближе к вечеру, ему встретилась интересная компания. Десяток мужчин расположились на полянке и неплохо проводили время за употреблением высокоградусных напитков. Неподалеку стояли три легковых автомобиля. Чутье подсказало Александру, что этих, порядком выпивших людей бояться не стоило. После недолгого колебания он вышел к импровизированному лагерю.
– Доброго здоровья, уважаемые, – поздоровался он с притихшей компанией.
– И тебе не хворать, – ответил за всех крепко сложенный седой мужчина лет пятидесяти, внимательно рассматривая опирающегося на палку незнакомца.
– Заблудился я, не подскажете где нахожусь?
– Подскажем, – продолжил разговор крепыш, судя по всему старший в этой группе.
Он назвал ближайшее село, но судя по нахмуренному лбу собеседника, понял, это ему ни о чем не говорило. Дальше был назван ближайший город. Эта информация уже говорила о многом. Беглец прикинул, что он отдалился от Москвы километров на семьдесят, не меньше, и что идет в нужном направлении.
– А ты откуда, страдалец? – начал прогнозируемый расспрос старший.
Александр неопределенно махнул рукой:
– Бреду куда глаза глядят.
Старший окинул взглядом помятые брюки и грязную рубашку пришельца:
– Бродяжничаешь, что ли?
– Вроде того.
– По собственному желанию, или заставило что?
– И то и другое, – ответил гость.
– Есть хочешь? – В голосе старшего проявилось сострадание.
– Я не голодаю, лес и огороды кормят, но если покормите, не откажусь. – Алекс с трудом сдержался, чтобы не сглотнуть слюну.
– Присаживайся добрый человек, хлеба нам не жалко, здесь хватит и на тебя.
Гость не спеша присел. Ему сунули в руку стакан с водкой, с другой стороны подоспел бутерброд с колбасой. Беглец опрокинул в себя содержимое стакана и закашлялся. Сидящая компания разом загоготала. Кто-то похлопал по спине, кто-то дал краюху хлеба, занюхать.
– Давненько тебе не приходилось пить огненную воду, – заметил старший.
– Это точно, – едва сдерживая выступившие слезы, ответил гость.
Седой внимательно посмотрел на пришельца:
– Чем дальше заниматься будешь? Шлятся по лесам, огороды чистить?
– Еще не знаю, дальше будет видно, – увернулся от ответа Александр.
– Ну, ну, – протянул седой, дипломатично не став лезть в душу. – А поработать нет желания?
– Смотря где, и смотря кем, – осторожно ответил беглец.
– У нас здесь строительная артель, – седой обвел рукой присутствующих. – Я, бригадир, зовут меня Николай. Таких как мы называют шабашниками. Мы ездим по селам и строим что кому нужно. Люди мы вольные, и зарабатываем неплохо. Если хочешь, присоединяйся. Парень ты с виду крепкий, должен выдюжить. Денег на первое время не обещаю,