Королева взяла это яблоко, положила его в золотую чашу, а чашу поставила на балкон.
Прямо напротив королевского дворца стоял дворец одного богатого герцога. Как-то раз выглянул герцог из окна и увидел на балконе королевского дворца прекрасную девушку, свежую и румяную, словно наливное яблочко. Девушка умывалась и причёсывалась на солнышке, но едва только она заметила, что за ней наблюдают, как поспешила подойти к золотой чаше – и исчезла, будто в яблоко спряталась.
Всё это длилось лишь несколько мгновений, но молодой герцог успел рассмотреть прекрасную незнакомку и влюбился в неё с первого взгляда. Но что же ему делать, как завоевать любовь девушки? Он думал так и эдак и наконец, собравшись с духом, отправился во дворец к королеве.
– Ваше Величество, – сказал он. – Я прошу вас о великой милости.
– Я охотно помогу дорогому соседу, – ответила королева.
– Подарите мне, пожалуйста, то чудесное яблоко, что лежит у вас в золотой чаше на балконе.
– И как только это вам пришло в голову, мой дорогой герцог! – сердито воскликнула королева. – Разве вы не знаете, что я очень дорожу этим яблоком, хочу, чтобы оно всегда было рядом со мной, и ужасно волнуюсь, если не вижу его, словно оно моё настоящее дитя?
Но герцог так умолял её и настаивал, что королева в конце концов уступила.
– Я отдам вам его, чтобы не омрачать наших добрососедских отношений, – сказала она. – Но пообещайте, что будете так же бережно к нему относиться, как и я.
Герцог со всей осторожностью перенёс золотую чашу к себе в дом и поставил её в своей комнате. Потом он принёс всё необходимое для того, чтобы девушка могла умываться и причёсываться, после чего заперся в комнате вместе с яблоком.
Прекрасная девушка каждое утро появлялась из яблока, умывалась и причёсывалась, а герцог смотрел на неё и всё никак не мог налюбоваться. Девушка никогда не разговаривала с герцогом, не ела, не пила, а только ухаживала за собой и ничего, кроме этого, не делала. Она появлялась из яблока и каждый день возвращалась обратно.
Во дворце герцога кроме него самого и множества слуг жила ещё и его мачеха. Стала она замечать, что молодой человек каждое утро запирается у себя в комнате, любопытство её взыграло, и решила мачеха во что бы то ни стало выяснить, что скрывает герцог и зачем он прячется.
Долго мачехе не представлялось случая удовлетворить своё любопытство, но вот однажды на королевство напали враги, и пришлось герцогу вместе со своим войском отправиться на войну. Неспокойно было на сердце у молодого человека, и потому перед отъездом он призвал к себе самого верного слугу и сказал ему:
– Отдаю тебе ключ от моих покоев. Смотри, чтобы никто, кроме тебя, туда не входил! И ещё: позаботься о том, чтобы в комнате, где стоит чаша с яблоком, каждое утро были наготове свежая вода и гребешок для девушки, что живёт в плоде. Если хоть что-нибудь с ней случится, ответишь за это головой!
– Можете быть спокойны, мой господин, – отвечал слуга. – Сделаю всё, как Ваше сиятельство приказали.
Едва герцог уехал со двора, как мачеха стала придумывать, как же ей пробраться в его покои и узнать тайну пасынка.
«Достаточно будет обхитрить слугу», – решила она и, выбрав удачный момент, подмешала ему в вино сонное зелье. Как только слуга заснул, мачеха вытащила у него из кармана ключ, открыла дверь в покои герцога и перерыла там всё, что только можно. Но, сколько она ни искала, так и не смогла найти ничего необычного.
И тут взгляд её упал на чудесное румяное яблоко в золотой чаше. «Уж не в этом ли яблоке сокрыта тайна герцога?» – подумала мачеха.
Она вытащила короткий кинжал, висевший у неё на поясе, чтобы разрезать им яблоко. Но лишь только коснулась яблока холодная сталь, как на плоде выступила кровь, а когда мачеха слегка надрезала яблоко, кровь хлынула из него ручьём. Придя в ужас от того, что натворила, мачеха бросилась вон из комнаты, поскорее сунула ключ обратно в карман спящему слуге и исчезла из дворца.
Когда слуга наконец проснулся, он никак не мог понять, что с ним произошло. Он почуял недоброе, поспешил в покои герцога и увидел там яблоко и надрез на нём, из которого натекла уже целая лужа крови. От горя слуга схватился за голову.
– Пропал я, это будет стоить мне жизни! – воскликнул он в страхе. – Что же мне теперь делать?
Он бросился вон из дворца и бежал, и бежал, пока не оказался у дома своей крёстной. А надо вам сказать, что крёстная его была феей, той самой, которая когда-то, приняв облик старушки, предсказала королеве, что та родит яблоко.
– Помоги мне, пожалуйста, – попросил свою крёстную бедный слуга. – Иначе не сносить мне головы.
И он рассказал крёстной обо всём, что случилось в доме герцога.
– Возьми этот порошок, – сказала ему фея. – И посыпь им яблоко и чашу. Надрез на яблоке исчезнет, а девушка, которая в нём живёт, вновь будет цела и невредима. Но поторопись, герцог уже