– Конечно! Но я никогда не стояла на страже…
– Всё очень просто, – ответил он. – Разбуди меня, если заметишь что-нибудь такое, во что мы можем врезаться.
Солнце опустилось и спряталось за пурпурно-фиолетовые тучи. Лодка продолжала дрейфовать по течению в мягких вечерних сумерках.
Глава 9
Берег приближался, постепенно становились различимыми всё больше деталей. Величественный город Ариадна сверкал дворцами. Яхта вошла в широкое устье реки. Вика, держась за парапет борта рядом с профессором и гномом, разглядывала прекрасные здания, огромные фрегаты, шедшие на всех парусах, зелёные флаги с эмблемой золотого трилистника, башни и пёстрое столпотворение на улицах.
Айвэн повернул штурвал и направил корабль к свободному пирсу. Путников уже ждал отряд из дюжины эльфийских лучников, которые помогли друзьям пришвартоваться и опустить трап.
– Сэмми? – Айвэн узнал приятеля, того самого эльфа, которого встретил в городке дриад, – как поживаешь?
– Привет! – Улыбнулся Сэмми. – Королева Вероника приглашает всех вас в гости, я покажу вам дорогу к порталу. Вашу яхту будут тщательно охранять.
Друзья сошли на берег. Сэмми повёл всю компанию от набережной по улицам и площадям города. Вика не могла отвести взгляд от изящного барокко лепных фронтонов, резных колонн и разнообразия одежд прохожих.
Дом казался сравнительно небольшим. Белый двухэтажный особняк располагался в тихом переулке. У прочной деревянной двери, украшенной резьбой с цветочным узором, звонок отсутствовал, но ещё один эльф открыл её изнутри, как только друзья приблизились, и молча впустил их.
В тенистом мраморном зале стояли на страже два других эльфа. Они указали на арку портала, встроенную в стену, которая уже была активирована. Друзья вошли в переливчатое непрозрачное свечение.
Всего лишь несколько шагов сквозь это жемчужное сияние – и очутились в сказочной стране. Скалистое ущелье с аккуратными дворцами, утопающими в цветах и деревьях на склонах, бурная горная река на дне лощины, обвитые плющом беседки и балюстрады. Под мягким золотым светом солнца рукотворные строения естественно переплетались с великолепием цветущего позднего лета. Где-то вдали бархатные голоса пели о нежной печали ранней осени:
Август не будет прощаться
Солнечным отблеском счастья
Для улетающих птиц.
Больше не чувствуя боли,
Мы отпускаем на волю
Белые крылья страниц.
В повести яркой заката
Будет глава листопада
Пламенем тающих строк.
Станет письмо без ответа
Пеплом ушедшего лета,
Дымом осенних костров…
Вика, МакЛеллан и Джим во все глаза смотрели на умиротворение и гармонию вокруг. Айвэн и Сэмми с добротой улыбнулись при виде восхищения друзей и повели их по бледно-розовой гранитной дорожке.
– Добро