Через два часа полета они увидели впереди космическое тело, похожее на картошку.
То есть большого звездного дракончика.
«Картошка» плыла между звезд, и если не знать, что это – живой хищник, никогда бы не догадаться.
– Какой ужас! – произнес механик Зеленый. – И внутри этого чудовища заточены несчастные дети! Они и без того натерпелись, а теперь им грозит смерть! Пустите меня, я его растерзаю! И погибну!
– Нет! – воскликнула Алиса. – Ты нам нужен!
– А по мне, так пускай терзает, – сказала бабушка, которая посмеивалась над мрачным механиком. – Дайте ему ножик.
Зеленый надулся и ушел к себе, в инженерный отсек. Он не терпел насмешек.
Когда «Пегас» подлетел поближе, стали видны полицейские катера и корабль спасателей, дежуривший возле хищника.
– «Пегас», куда направляетесь? Кто на борту? – спросил капитан корабля спасателей. – Сюда посторонним кораблям залетать нельзя, это опасная зона. Перед вами не астероид, как может показаться, а самое опасное чудовище во Вселенной, которому ничего не стоит сжевать весь ваш корабль.
– Наш корабль находится здесь по разрешению Галактической полиции, – ответил капитан Полосков, – и лично комиссара Милодара. Комиссар просил профессора Селезнева найти способ освободить «Улыбку».
– На борту сам профессор Селезнев? – спросил Главный спасатель.
– Разумеется.
– И его знаменитая дочка Алиса тоже с ним?
– Конечно.
– Не может быть! Я столько слышал о ней, что давно мечтаю познакомиться.
Услышав такие слова, Алиса подошла к экрану.
– Здравствуйте, – сказала она. – Алиса – это я. Мы с папой очень хотим помочь детям.
– Верю! – закричал Спасатель. – Верю!
Он тут же пригласил Селезневых на борт своего корабля, чтобы рассказать им, как обстоят дела.
А обстояли они из рук вон плохо.
Оказывается, толщина шкуры звездного дракончика составляла тридцать метров, а кое-где и все пятьдесят. И была она скорее металлической, чем каменной.
И сигналы сквозь нее проходили неважно. Честно говоря, не проходили почти совсем.
Было ясно, что «Улыбка» пока цела, дети и капитан с Буукой живы и ни на что не жалуются. Но отдельных слов разобрать невозможно.
– Они ждут, надеются, – печально сказал Спасатель. – На нас надеются, между прочим. А мы висим здесь в полной пустоте, и в головах у нас такая же пустота.
– Можно мы осмотрим дракончика поближе? – спросил профессор Селезнев.
– Осмотрите, – разрешил Спасатель. – Сейчас он безопасный. У него все брюхо набито кораблем «Улыбка». Пока он его не переварит, за новую добычу не примется.
– Ох, не нравится мне это! – меланхолично сказал механик Зеленый. – По крайней мере, Алису отправьте на спасательный крейсер. Если мы погибнем, пусть хоть ребеночек жив останется. Мы свое уже отжили, а у нее жизнь только начинается...
– Ничего со мной не случится, Зеленый! – рассердилась