Эльрих закрыл за мной дверь, королевские стражи проводили меня пристальными взглядами, запоминая. Может быть, даже рассмотрели на моем пальце массивный перстень с королевским гербом.
Я спустился по лестнице и почти сразу наткнулся на веселящихся леди Элизабет и ее великовозрастного племянника Эйсейбио.
Их, вернее леди Элизабет, сопровождали граф Гаррос и лорд Шуй, умело оттирая остальных придворных хлыщей, что тоже тащились следом, бросали на нее восторженные взгляды, громко говорили витиеватые комплименты.
Я ощутил на себе ее внимательный взгляд, остановился и отвесил почтительный поклон. Она сказала весело:
– Маркиз, вы герой!.. Я вижу, придворные дамы наперебой спешат выказать вам свое расположение.
– Да? – спросил я с удивлением. – Укажите пальцем, а то я туповат несколько…
Эйсейбио и лорд Шуй довольно заржали, Гаррос повторил с удовольствием:
– Туповат?.. Ну и что, если вы туповаты, маркиз?.. Мой конь тоже туповат, но он хорош, хорош…
Все с удовольствием заржали. Я посмотрел на Элизабет и развел руками.
– Вот видите, леди? Я даже такого юмора не понимаю.
Она беспечно улыбнулась.
– Ну и что? Присоединяйтесь к нам, маркиз! С нами весело.
Я покачал головой.
– Простите, леди, умоляю позволить мне идти своей дорогой.
Она сказала безапелляционно:
– Нет! Вы пойдете с нами. И будете развлекать меня. Нам вот только что лорд Шуй рассказал очень любопытную вещь! Представляете, в диких странах Севера существует варварский обычай тетравленда. Ужас, правда? А вот у нас на Юге только моногамия. Это когда мужчина имеет одну жену и только одну любовницу.
– Прогресс, – согласился я. – Но, полагаю, в тетравленде тоже что-то привлекательное, не так ли?
Граф Гаррос гаденько хихикнул, но покачал головой, а лорд Шуй развел руками.
– Только, – сказал он со смешком, но серьезно, – если бы дело касалось не жен, а любовниц. Десять любовниц – прекрасно, а десять жен… Бр-р-р-р!
– Понимаю вас, – согласился я. – Сам не люблю обязанностей. Жен надо хотя бы содержать, это самое малое, что надо делать, а любовниц и содержать необязательно. Да, я вас понимаю…
Элизабет как-то странно посмотрела на меня.
– Маркиз, что вам не нравится?
– Все, – заверил я. – Как раз мне такая легкость и нравится. Ее безответственностью всякие зануды обзывают, но нам на них плевать. Зато мы продвинутее.
– Да? А то мне показалось…
– Это показалось, – заверил я. – Я нормальный, леди Элизабет! И все-таки я с вашего позволения пойду, пойду, пойду…
Еще раз поклонившись, я пошел мимо и дальше. Стражи открыли передо мной двери, я еще успел услышать за спиной возмущенный окрик леди Элизабет. Ее поспешно успокаивали придворные, уверяя, что незачем в их блестящем обществе такая деревенщина.
Они удалились, а я подумал вслед угрюмо, что хрен я нормальный. На Севере зима и толстый снег укрыл дороги,