Они как раз приступили к ужину, когда раздался стук. И было в этом звуке нечто такое, что заставило всех дружно вскочить и ринуться к двери.
На пороге стоял некто, в первый момент показавшийся Ильзе странно знакомым. Она обернулась и поняла, в чем дело. Пришелец был удивительно похож на Хельги. С одной только разницей: Хельги выглядел очаровательно, незнакомец же – омерзительно как злая карикатура. Черты лица те же, но резче. Тусклые, косоватые, дурные глаза посажены ближе и глубже, нос длиннее и тоньше, губы неожиданно пухлые и мокрые, подбородок безвольно скошен, а все вместе производит крайне отталкивающее впечатление хитрого и порочного существа. Интересно, кто это такой?!
– Как ни печально, но это мой брат, – мрачно ответил Хельги на немой вопрос окружающих. – Чего приволокся?
Пришелец криво ухмыльнулся:
– Так-то ты встречаешь любимого брата?
В глазах Хельги сверкнул нехороший желтый огонь:
– Я скорее соглашусь назвать любимым подменного братца Улафа, чем тебя, и ты это знаешь. Говори, зачем явился, и проваливай. Впрочем, можешь и не говорить. Просто проваливай. Пока не натрусил блох на лестнице.
– У него правда блохи? – испуганным шепотом спросил принц, отступая подальше.
– Да уж наверняка, учитывая его образ жизни, – громко и зло ответил Хельги.
Пришелец стоически проигнорировал их диалог.
– Я скажу, зачем явился, – объявил он. – Некуда податься было, вот и явился. Дай, думаю, брата навещу. Худо-бедно, родня. Может, денег малость одолжит, приютит…
– Не одолжит и не приютит, – отрезал Хельги. – Не надейся. И вообще, если не хочешь неприятностей, мой тебе совет: убирайся назад в Дольмен и больше из-за Перевала носа не высовывай. Не погань Староземье своим присутствием.
Мерзкий спригган придал физиономии делано сокрушенное выражение, развел руками:
– Я и рад бы, да нельзя мне в Дольмен. Меня, знаешь ли, вне закона объявили.
– Чего и следовало ожидать.
Внешне Хельги оставался каменно спокоен, но Меридит, знавшая напарника словно самое себя, заметила, как побелели его губы, как когти впились в ладони почти до крови.
– Тебя одного или весь род? – резко спросила диса, понимая, что именно этот вопрос сейчас больше всего волнует Хельги, а сам он никогда не унизится до того, чтобы задать его Гуго, так звали его гнусного младшего брата.
– Одного, – вздохнул Гуго. – Даже компании меня лишили.
Этот вздох был вполне искренним. Уж конечно, ему было бы гораздо легче от сознания, что положение матери и братьев не лучше, чем у него самого.
– За что? – продолжила допрос Меридит.
– Догадайтесь с трех раз! – хихикнул подонок.
Хельги презрительно фыркнул:
– Тут и гадать нечего. Воровство, изнасилование малолетних и сношение с природными волками.
Пришелец