– Вы смотрели нашу последнюю передачу? – поинтересовалась я у фанатки «Женского счастья».
– Конечно, – оживилась бабка. – А правда, что сынку Аси угрожали?
– Правда, – подтвердила я, – и есть подозрения, что это ваш Казей Васильевич постарался!
– И вовсе Кащей не наш! – возмутился худенький старичок. – Он лесхозовский, а мы сами по себе.
– Но что-нибудь вы про него знаете?
– Мы все про него знаем, – бабушка в белом платочке нетерпеливо облизнула губы, – про его холопов злых, что на хуторе живут!
– Что за хутор? – удивилась я.
– Это так вон та часть села называется, – пояснила бабка, показывая вдаль, – там лесхозовцы живут. Туда никто, кроме них, не ходит. Говорят, что у Кащея батрак есть, страшный, жуть!
– Я сама его видела, – перебила вторая, – шрам поперек рожи, мрачный, как черт!
– Михаилом его зовут, – сказал старичок, – готов любого по приказу хозяина убить!
– И главное, – волновалась одна из сплетниц, – этот душегуб волчонка в лесу нашел и воспитал. На охоту, говорят, с ним ходит!
Мы с Павлом переглянулись. Я торжествовала, ведь о такой удаче трудно было даже мечтать!
– Вы уверены? – спросил Павлик, прищурившись.
– Конечно! Мой сын Андрюшка их в лесу видел. Огромный волчище вымахал, как теленок!
– А как найти этого Михаила?
– В сторожке он живет, у хозяйского дома. Только вы туда не ходите, они на чужаков собак спускают. Или волков! – добавила бабка.
Узнав, как отличить дом Кащея от остальных, мы двинулись на хутор.
– И что ты делать собираешься? – уныло спросил Паша. – Я за волком бегать не намерен, не хочу деревянный сюртук надеть раньше времени!
– Не бойся, – успокоила я его, – мы просто понаблюдаем, так ли этот волк страшен.
– Ага, – воскликнул оператор, – когда он откусит нам руки и ноги, мы докажем, что он опасен!
Дом Кащея возвышался над остальными на хуторе, как дворец. Высоченный забор из красного кирпича исключал вероятность какого-либо наблюдения.
– Ну и как мы будем следить? – не выдержал Павлик. – Дырку в кирпичах ковырять, как граф Монте-Кристо?
Я пошла вдоль забора, не обращая внимания на ерничество Павла. Иногда он становится просто невыносим.
– Давай, Павлик, вперед! – сказала я, указывая на разлапистую липу, которая росла прямо около ограды. – Ты залезешь первым и затащишь меня!
– Сезон гнезд прямо-таки, – ворчал Паша, карабкаясь на дерево, – неймется нам!
Густая листва липы надежно скрывала нас от обитателей дома. Лучшего поста для наблюдения было не сыскать, весь двор открывался нам как на ладони. За забором бегали две угрожающего вида собаки, видно, хозяин не жаловал незваных гостей.
Из дома вышел белобрысый мальчик лет тринадцати на вид. Он постоял на крыльце и стал слоняться по