В 30—40-е годы XX столетия лучшего правого крайнего в английском футболе не было. Левые защитники любой команды ничего не могли с ним поделать. Арсенал обманных движений, которыми владел Мэтьюз, был неисчерпаемым. Зрители приходили в неописуемый восторг, казалось, он играл с соперниками в кошки-мышки.
Однако сам Мэтьюз забивал не так уж часто: обычно после своих проходов, вносящих сумятицу в оборону противника, точными пасами выводил на хорошие позиции товарищей по нападению. И уж, конечно, его действия всегда воодушевляли на борьбу всю команду.
И тем не менее год от года клуб «Сток Сити» оставался середнячком. Что же касается сборной Англии, то еще в 1928 году гордый Альбион из-за разногласий с руководящими органами ФИФА вышел из международной футбольной организации. Его примеру последовали и Шотландия, Ирландия, Уэльс. Поэтому ни одна из стран, расположенных на Британских островах, не участвовала в официальных матчах чемпионатов мира 1930, 1934 и 1938 годов, ограничиваясь лишь товарищескими встречами.
Возвращение в ФИФА состоялось только в 1946 году уже после Второй мировой войны. В 1950 году сборная Англии с 35-летним Мэтьюзом отправилась в далекую Бразилию на ГУчемпионат мира. Никто не сомневался, что английские футболисты будут на голову выше всех остальных участников и вернутся домой с победой.
В первом матче действительно была одержана победа над сборной Чили – 2:0. Но результат следующей игры поверг всю Англию в шок – сборная проиграла 0:1 сборной США. Был проигран и последний матч группового турнира – на этот раз сборной Испании и с тем же счетом – 0:1.
В первых двух матчах, однако, Мэтьюз не играл. Но и выйдя на поле в третьем матче, ничем не смог помочь своим товарищам, выбитым из колеи прошлым поражением.
Впрочем, причины поражений объяснить нетрудно: долгая «изоляция», конечно, не пошла англичанам на пользу. За минувшие с 1928 года почти два десятилетия в мировом футболе появились новые тактические веяния, поставившие сборную Англии в тупик.
На чемпионат в Бразилии Стэнли Мэтьюз уезжал, будучи уже игроком не «Сток Сити», а «Бэкпула», куда перешел в 1947 году. В следующем, 1948 году Мэтьюз был назван лучшим футболистом Англии. Тогда же он мог бы, наконец, добиться первой большой победы – «Блэкпул» вышел в финал Кубка Англии, но проиграл «Манчестер Юнайтед» – 2:4.
Такая же возможность представлялась Мэтьюзу и в 1951 году но на этот раз «Блэкпул» уступил в финале Кубка Англии «Ньюкаслу» – 0:2.
И только с третьей попытки Мэтьюз вместе с «Блэкпулом» выиграл, наконец этот почетнейший для каждого английского футболиста приз. Счастливое событие произошло в 1953 году На этот раз в финале пришлось играть с «Болтоном». За 20 минут до конца «Блэкпул» проигрывал – 1:3. Но именно Мэтьюз взял тогда всю игру на себя и раз за разом прорывался в штрафную площадку соперника. После его проходов и точных передач партнеры сумели забить три мяча, причем два из них за последние три минуты.
Год спустя Стэнли Мэтьюз вновь отправился на чемпионат мира, проходящий