Трактирщик расплылся в широкой улыбке, делающей его лицо странно-неприятным, и повел рыцаря за собой. Вверх по лестнице, в специально снятую дамой комнату.
– Приятного вечера, – пропищал Людвиг.
И дверь за ним закрылась.
Рыцарь усмехнулся, пытаясь отогнать нервозность. Он не был девицей, на честь которой легко было посягнуть, и всё же звук закрывающейся на ключ двери создал ощущение захлопнувшейся ловушки.
Хозяйка комнаты стояла у окна, спиной к вошедшему.
Как Авери и думал, его ждала весьма высокопоставленная особа. Да, на ней было скромное крестьянское платье, но женщина держала спину слишком ровно. Просто заплетенные волосы были прекрасно ухожены. И в комнате стоял легкий аромат фиалок.
Когда же дама обернулась, то не осталось уже никаких сомнений, в её знатности.
– Герцогиня Тропен! – Авери низко поклонился.
Женщина подошла ближе и протянула ему руку для поцелуя. Ее кожа была нежной, гладкой. Подумать только, ручка, как у молоденькой девушки! Неужели, верны слухи, что Валери Тропен, первая фаворитка короля, умывается кровью, дабы продлить свою молодость?
– Встаньте, дорогой Авери, – ласково сказала Валери.
Голос был мягок и тек, словно мед, но ощущение ловушки лишь усилилось. Рыцарь не был суеверен. Он не верил в то, что герцогиня по ночам летает на метле или же предается разврату с самим темным Тиром. Нет, зачем такие глупые сказки, когда настоящий любовник много страшнее? И когда доподлинно известно, что герцогиня хорошо знает все методы работы тайной канцелярии?
– Вина?
Валери Тропен села за небольшой накрытый на двоих стол.
Авери снова почтительно поклонился и присоединился к ней.
– Вы, наверное, всё гадаете, зачем я позвала вас сегодня? – улыбнулась Валери, заметив, что Авери почти не интересуется предложенными вином и едой.
Рыцарь, молча, смотрел на неё: грубое платье облегало фигуру герцогини, и даже в нем она была словно выточена из мрамора руками умелого скульптора. Полумрак скрывал морщины. В скудном свете свечей, горящих на столе, Валери казалась много моложе своих лет.
Авери вздохнул: лучше получить от герцогини приглашение в любовники…
Но Валери продолжила свой монолог:
– Мне рекомендовали вас знающие люди.
– Позволите ли узнать кто, моя леди? – учтиво спросил Авери.
По губам герцогини пробежала усмешка:
– Это уже не столь важно. К тому же я наслышана о вас ни от одного человека.
– Высокая честь для бедного рыцаря, – усмехнулся Авери.
Валери подлила ему вина. На её пальце сверкнуло черное кольцо: знак фаворитки короля.
– Я не стану более вас мучить, – мягко сказала она, – у меня для вас есть одно дело.
Здесь простому человеку, такому, как рыцарю Авери, следовало сказать нечто вроде: «Я весь к вашим услугам, госпожа», – но он промолчал.
В конце