Мортиру наконец подтащили к лифту. Вместе с ней и с ящиками позитронных зарядов в лифте оказалось не так просторно. К тому же Одноглазый Пит и Проныра в последнюю секунду успели заскочить в лифт. Шеф нажал красную кнопку, и лифт взмыл вверх, как взмыленный конь. У Джона перехватило дыхание.
– Три «жэ», не меньше? – пробормотал Долговязый Клоп, ни к кому специально не обращаясь.
– Три с половиной. Каждая секунда на счету. Сейчас они начнут появляться.
Двери лифта отворились на уровне десятого этажа.
– Мы же заходили на одиннадцатом, – напомнил сам себе Джон.
– Отсюда стрелять удобнее, и мы под прикрытием.
Шеф и Джон-старший уже выкатывали мортиру на стартовую площадку. В скале прорубленные амбразуры, одна в середине – побольше, для орудия, две другие по краям – поменьше, для наблюдения. Джон-младший занял позицию слева, чтобы удобнее было подавать снаряды.
В это время в долине произошли следующие события. Белая пена, расползаясь вокруг корабля, достигла самой медлительной коровы, которая не спеша трусила к ближайшему зелёному укрытию. Корова поскользнулась, и ноги ее разъехались в стороны как у фигуристки, делающей шпагат на льду. Жалобное мычание заставило Бена оглянуться. Не раздумывая, он поспешил назад, желая помочь животному, попавшему в беду.
Пена – вернее, субстанция, напоминающая пену – повела себя очень странно. Пенные жгуты взметнулись в воздух, охватили со всех сторон бедное животное и завязались узлом на спине жалобно мычавшей коровы. Бен, к тому времени оказавшийся неподалеку, остановился в замешательстве.
– Беги, дружище! – закричал Долговязый Клоп, как будто пастух мог его услышать.
Возможно, Бен и услышал. Возможно, он и последовал бы этому совету, и все невольно выдохнули, когда он развернулся спиной к кораблю и сделал шаг по направлению к скалам. Но в этот самый момент из пенного озера выстрелил пузырящийся язык прямо в его сторону. Бен еще не успел понять, что произошло, как тягучее и липучее вещество обернулось вокруг него и он, как куколка, оказался запелёнут и обездвижен. После этого он за несколько секунд был подтянут к кораблю, в боковой части которого открылся люк, ранее незаметный, и они вместе с коровой исчезли во внутренностях чуждого аппарата.
Всё произошло так стремительно, что никто не успел и слова сказать. Но теперь заговорили все разом:
– Всё пропало!
– Что же теперь делать?
– Давайте