Завязкой произведения служит клич князя Игоря, который призывает своих воинов седлать коней и ехать против половцев. Автор подчеркивает, что воины прежде всего ищут себе чести, а князю славы. Молодой князь не захотел предупредить о своем намерении киевского владыку и отправился в степь с малым количеством войска. Он не смог устоять против половецких полчищ и попал в плен.
«Золотое слово» князя Святослава является кульминацией произведения. В нем же выражена основная его идея – необходимость единства князей. Автор через Святослава обращается к князьям, призывая закончить междоусобицы, убеждая их жить в мире и безусловно подчиняться старшему по положению – Великому князю киевскому. Главенствующее положение Святослава над остальными князьями подчеркивается тем, что он называет их своими сыновьями. Автор вспоминает не только о добрых князьях, которые своими поступками стремились объединить Русскую землю, но и о тех, кто интриговал против братьев-славян и предавал их, вел междоусобные войны, боролся за власть, не гнушаясь никакими средствами, и тем самым принес много бед своему народу. Среди таких князей особенно упоминается Олег Гориславич, которого автор «Слова» открыто осуждает.
Побег князя Игоря из половецкого плена – это развязка произведения. Ему удалось вернуться на родину целым и невредимым. Русский народ радуется возвращению любимого князя, девицы поют веселые песни. Особенно важным является то обстоятельство, что князь поехал не в свою землю, а сначала решил посетить Киев. Тем самым автор «Слова» подчеркивает главенствующее значение этого города для всей Руси.
Начинается произведение с рассуждений автора о том, какую манеру повествования ему выбрать: «Пусть начнется же песнь эта по былинам нашего времени, а не по замышлению Бояна». Князь Игорь собирает войско, чтобы пойти с ним против половцев. Но «ум князя уступил желанию, и охота отведать Дон Великий заслонила ему предзнаменование». Несмотря на затмение солнца, считавшееся дурным знаком, Игорь все-таки ведет войско в поход. К князю присоединяется его брат Всеволод со своим войском. По пути братья встречали другие дурные знаки, но они пренебрегли ими: «А Игорь к Дону воинов ведет!»
Сначала русским воинам повезло; они не только выиграли сражение, но и захватили богатую добычу. Но вот к половцам подоспело подкрепление. «На другой день спозаранок кровавые зори свет возвещают; черные тучи с моря идут, хотят прикрыть четыре солнца, а в них трепещут синие молнии». Половцы помчались на русское войско. Автор описывает, как храбро сражается «ярый тур Всеволод»: «Куда, тур, поскачешь, своим золотым шлемом посвечивая, там лежат поганые головы половецкие».
И тут же автор вспоминает князей былых времен, особенно Олега Гориславича, который своим мечом крамолу ковал. «Тогда, при Олеге Гориславиче, засевалось и прорастало усобицами, погибало достояние Даждьбога внука; в княжеских крамолах сокращались жизни людские». Автор пишет, что такой рати, как эта, не было еще. Половцы перебили русское войско: «Черна земля под копытами костьми была засеяна и кровью полита: горем взошли они по Русской земле». Два дня продолжалось сражение, а на третий день пало войско Игоря. Автор указывает на то, что не один Игорь виноват в поражении. Он пошел против половцев, не дождавшись подкрепления. Но его и не предвиделось, поскольку князья прекратили борьбу против «поганых», они больше были заняты распрями между собой. А тем временем «поганые со всех сторон приходили с победами на землю Русскую».
После поражения войска Игоря «тоска разлилась по Русской земле», заплакали русские жены по своим мужьям и сыновьям, а половцы стали совершать набеги и собирать дань. Автор корит Игоря и Всеволода за безрассудство. Ведь совсем недавно киевский князь Святослав нанес серьезное поражение половцам, после которого те не смели нападать на Русь, а теперь у них снова появилась сила. Игорь попал в плен к половцам.
Князь Святослав в Киеве видит вещий сон. На следующий день он рассказывает про него своим боярам, а те говорят про поход Игоря и Всеволода и их поражение. «Тогда великий Святослав изронил злато слово, со слезами смешано»: он осуждает поступок двух молодых князей, но вместе с тем указывает на то, что у них храбрые сердца, «из крепкого булата скованы и в смелости закалены». Именно они и повели князей на половцев. Далее Святослав обращается к другим князьям с просьбой забыть все прежние распри, объединиться под одним знаменем и всем вместе выступить против половцев. Только в единстве они сильны, а распри и междоусобицы разрушают Русскую землю: «Ярослава все внуки и Всеслава! Склоните стяги свои, вложите в ножны свои мечи поврежденные, ибо лишились вы славы дедов. Вы ведь своими крамолами начали наводить поганых на землю Русскую, на богатства Всеслава. Из-за усобиц ведь настало насилие от земли половецкой!»
Тем временем жена Игоря Ярославна плачет в Путивле на стене. Она призывает ветер, Днепр, солнце, чтобы они помогли ее мужу избежать плена и смерти. И вот князь Игорь бежит из половецкого плена. По пути сама природа помогает ему избежать неприятностей и скрыться