Катер отчалил без единого звука. Не было даже всплесков. Лишь когда течение снесло его на несколько сотен метров и причал заставы растворился в сером полумраке, человек завел двигатель и направил судно вниз по реке.
Утренняя прогулка по Брагинке продолжалась около часа. Когда позади остался полуразрушенный мост у Ладыжичей, человек прибавил газку и, ориентируясь скорее на нюх, чем на подсказки GPS, уверенно повел судно по водному лабиринту между бесчисленными отмелями и островками в устье Припяти, выдерживая направление к противоположному берегу.
На берегу лесистого острова, восточнее Оташева, в небольшой заводи, носовой конец с катера приняли более умелые руки. Один из пятерых появившихся из сумерек мужчин привязал канат к массивной коряге и подтянул судно к берегу. Человек в сером спрыгнул на песок, скинул капюшон и не без удовольствия провел ладонью по коротким, торчащим непослушным «ежиком» волосам.
– Привет, Старый, – хрипло произнес один из встречающих. – Какие дела?
– Не гуди над рекой, не пароход, – тихо одернул его «серый». – В лесу перетрем.
Все шестеро почти бесшумно углубились в прибрежный лесок на три десятка метров и, без проблем отыскав в темноте маленькую полянку с поваленным деревом, уселись в круг, кто на бревно, кто просто на корточки.
– Тема простая, как мычание, – выдержав солидную паузу, сообщил «серый». – Подстраховка. Средний обещает тройную ставку, если клиенты принесут домой хабар и вернутся все. Но если у них будут потери, до половины личного состава группы, все равно двойная норма.
– Красиво, – прохрипел старший «группы встречающих». – И кто на том конце провода? Случаем, не спецназ?
– Спецназ будет на хвосте. Работать придется со штабными и ссучеными сталкерами.
– Военными проводниками, – с усмешкой поправил хриплый. – Там не все бывшие сталкеры, есть и с нуля обученные.
– Как и среди нас, не все такие языкастые, как ты, Хруст, – «серый» показал хриплому кулак. – Еще раз влезешь в речь…
– Молчу, Старый, не заедайся, – Хруст примирительно поднял руку. – А не подстава, как чуешь?
– Душок есть, но Средний такие бабки с нас имеет… нет, не должно быть. Только если его самого развели. Какой-то больно мутный заказчик на него вырулил. Среди ночи, без рекомендации, но точно по адресу и с паролем… Не знаю, короче. Будем работать, а там разберемся. Встречать ходоков придется в Чернобыле, раньше упасть им на хвост не выйдет, по времени не укладываемся. Маршрут им в штабе придумали не самый легкий в плане аномалий и зверья, зато самый прямой.
– Все по-военному, тупо параллельно и перпендикулярно, –