– Что, подружка задерживается? – насмешливо спросили рядом.
Я закричала – громко и пронзительно. В горле мгновенно запершило, крик захлебнулся глухим кашлем.
– Чего так слабенько? – расстроился мой невидимый собеседник. – Давай еще раз. С чувством.
Меня словно ведром ледяной воды окатило.
– Так это был ты?.. – прохрипела я. – И не стыдно маленьких детей пугать?
– А не стыдно было ко мне вламываться ночью, как к себе домой?
– Это была наша кладовка!
– Кладовка не может быть вашей по определению, – возразил голос. – Она всегда принадлежит Теням. Как и подвал.
Глаза привыкли к темноте, но рассмотреть все равно ничего не получалось. Наверняка я разговариваю с какой-нибудь жуткой смесью Чужого и Хищника… Фонарик! Куда упал фонарик? Вряд ли далеко укатился. Я присела на корточки и пошарила по траве.
– Левее, – невозмутимо подсказали мне.
Я послушно нащупала драгоценную пропажу. Секунда, и темноту расколол луч света. То, что стояло у моих ног, меньше всего напоминало злобную Тень. Скорее оно походило на маленького покемона: черный пушистый шарик с хитрыми глазищами ярко-зеленого цвета. Бровки домиком, взлохмаченный хохолок, остроконечные уши. Существо едва доставало мне до колена, выглядело совсем не страшно и даже мило. Смотрело прямо мне в лицо и часто моргало.
– Я тебя не так представляла… – растерялась я.
– Жизнь вообще сплошное разочарование, – категорично заявил пушистый шарик, блеснув не такими уж безобидными клыками. – Я вот, например, думал, что ты умнее.
– В смысле?!
Он презрительно фыркнул:
– Веришь всем подряд, ведешься на провокации и выпендреж дешевый. Просто стыдно. И как меня угораздило? Одно слово: провал.
Вот как, нелепый покемон – и тот мной недоволен.
– А я им не очень-то и верю! – прищурилась я.
– Ну надо же, – ухмыльнулся он и одобрительно кивнул: – Зачатки мозга есть. Уже плюс.
– Чего ты ко мне-то привязался?
– Случайно совпало. Никакого заговора.
Шарик подмигнул мне, развернулся и прыгнул вглубь зарослей. Оказалось, у него есть четыре когтистые короткие лапки и длинный хвост. Точь-в-точь упитанный мультяшный кот. Я шагнула за ним, крепко сжимая в руке фонарик. Разум подсказывал дать деру, однако любопытство снова взяло верх. Раз он не позволил мне умереть в тот раз, значит, я ему нужна. Интересно, зачем? Вопросы крутились на языке, особенно один: «Почему именно сливовый?» Противный ведь компот, приторно-сладкий.
Покемон остановился у одного из подсолнухов, укрылся нижним листом и громко чихнул.
– Аллергия измучила, – пожаловался он и метнул на растение злобный взгляд. – Когда цветут, совсем спасу нет.
– Что ты тогда среди них делаешь?
– Прячусь.
– От кого?
– От