Однако самому Билли подобное положение не нравилось.
– Тебе необходимо чаще развлекаться, – настаивал он. – Нельзя постоянно сидеть рядом со мной в этом тесном домишке: начинаю чувствовать себя эгоистом. К тому же людям тебя не хватает, и скоро меня возненавидят в обществе.
Во всем, что касалось жены, жизненный опыт и искушенность полностью изменяли Билли: он искренне верил, что бомонд тосковал по достопочтенной миссис Дрейтон и с нетерпением ожидал ее появления.
– Но мне хочется побыть с тобой, милый, – отвечала Герти. – Что за радость выезжать одной? Поправляйся быстрее, и вместе отправимся с визитами.
Спор продолжался изо дня в день. И вот однажды, когда леди в полном одиночестве грустила в гостиной, в комнату заглянула сиделка и, плотно закрыв за собой дверь, подошла к госпоже.
– Не могли бы вы сегодня вечером выйти из дома, мадам? – попросила она. – Хотя бы на пару часов? Хозяин бы очень обрадовался. Он винит себя за то, что вы оставили общество, и страшно переживает. А сейчас… – она на миг замялась, – сейчас больному необходимо полное спокойствие.
– Ему хуже?
– Во всяком случае, не лучше, мэм. На мой взгляд, нам следует его подбодрить.
Достопочтенная миссис Дрейтон встала, подошла к окну и посмотрела на улицу.
– Но куда же я пойду? – наконец проговорила она с печальной улыбкой. – Приглашений не поступало.
– Не могли бы вы сделать вид, что приглашены? – настаивала сиделка. – Сейчас только семь часов. Скажите, что отправляетесь на ужин – это даст возможность скоро вернуться. Оденьтесь, попрощайтесь, спуститесь вниз, а потом зайдите снова около одиннадцати, как будто только что вернулись.
– На ваш взгляд, это необходимо?
– Полагаю, в данном случае небольшой обман пойдет на пользу. Попробуйте.
Достопочтенная миссис Дрейтон направилась к двери, но тут же в сомнении остановилась.
– Но у Билли такой острый слух; он будет ждать скрипа открывающейся двери, стука отъезжающего экипажа.
– Не волнуйтесь, обо всем позабочусь, – успокоила сиделка. – Прикажу подать экипаж без десяти восемь. Доедете до конца улицы, выйдете и пешком дойдете до дома. Я сама тихонько открою вам дверь.
– А как же насчет возвращения? – усомнилась Герти.
– Около одиннадцати неслышно выскользнете на улицу; экипаж будет ждать на углу. Положитесь на меня.
Спустя полчаса достопочтенная миссис Дрейтон появилась в комнате больного в вечернем платье и драгоценностях. К счастью, света не зажигали, и Искушенный