В Галуте идею колонизации Палестины поддерживали поначалу единицы. Благополучно ассимилированных европейских евреев перспектива возвращения на нищую и безводную прародину не увлекала. Больше всего энтузиастов нашлось среди еврейской бедноты в Восточной Европе, прежде всего в Польше и России. Разные группы (в основном из России), такие, как «Хиббат Цион» («Любовь к Сиону») и др. – выступали за возвращение всех евреев в Эрец-Исраэль, чтобы возродить там национальную жизнь, а затем и государство. В начале 1882 г. в Харькове возник палестинофильский кружок «Билу» (аббревиатура слов Бейт Яаков леху венельха – «Дом Яакова, вставайте и пойдем»), Его участники, преимущественно студенты, решили основать в Палестине образцовую земледельческую колонию и тем способствовать идее еврейской. Билуйцы, как их стали называть, действительно основали в Палестине свое поселение в Гедере, но последователей у них было немного.
Когда Герцль начал свою деятельность, он даже не знал о существовании такого движения, как Ховевей Цион (буквально «любящие Сион»; в русской традиции – палестинофилы) и тех идеях политического сионизма, которые разрабатывали его лидеры, прежде всего Л. Пинскер. Это движение возникло из разрозненных кружков и групп Хиббат Цион (главным образом из России) на их 1-м съезде в 1884 г. Ховевей Цион стали связующим звеном между идеей возвращения к Сиону и началом политического сионизма, провозглашенного Т. Герцлем на 1-м Сионистском конгрессе. Ховевей Цион видели решение «еврейского вопроса» в «возвращении еврейского народа в Эрец-Исраэль и в создании там сельскохозяйственных поселений». В 1882 г. Ховевей Цион начали концентрировать свои усилия на приобретении земельных участков в Палестине. В 1890 г. Ховевей Цион создали так называемый Одесский комитет, ставший единственной легальной палестинофильской организацией России. В Западной Европе, где не существовало ограничений на политическую деятельность, Ховевей Цион, опасаясь обвинений в непатриотичности, не были склонны вести политическую кампанию за осуществление сионистских идеалов, так что, в конечном счете, их деятельность приняла филантропический характер и не оказала существенного влияния на развитие политического сионизма и алии в Эрец-Исраэль. Первые сельскохозяйственные поселения удалось организовать в Палестине после еврейских погромов в России и преследований евреев в Румынии в 1882 г. Первая волна переселенцев (алия) началась преимущественно под влиянием идей Ховевей Цион. В 1889 г. в Одессе