Принципы государственного устройства определены в Основном законе ФРГ – конституции. Основной закон ФРГ от 23 мая 1949 года является четвертой в истории Германии конституцией; его предшественниками были имперские конституции 1849, 1871, 1919 годов, Веймарская конституция; последняя провозглашала Германию республикой. В состав Парламентского совета, который принял ныне действующий основной закон, входили 64 депутата, представлявшие в то время все политические партии и избранные ландтагами западногерманских земель; в качестве гостей в состав Совета входило 5 представителей от Берлина; председателем Совета был К. Аденауэр.
В основном законе нашли свое отражение традиционные черты германского конституционализма; в то же время был учтен опыт Веймарской конституции. В содержании заметно влияние западных держав-победительниц (США, Великобритании, Франции), ощутим общественно-политический компромисс послевоенного развития Германии, поскольку основной закон принимался на фоне подъема антифашистского и демократического движения в западных землях. Название «Основной закон» было обусловлено рядом обстоятельств: стремлением к объединению Германии – после объединения действие закона должно было распространиться на всю германскую территорию; временным характером его действия – до вступления в силу конституции, принятой свободным волеизъявлением всего германского народа.
Конституция Германии базируется на ряде основополагающих принципов: демократизм, парламентаризм и разделение властей, плюрализм, федерализм, равенство и т. п. Одним из главных является принцип федеративного устройства государства; не допускаются изменения затрагивающие разделение федерации на земли, принципы сотрудничества земель в законодательстве и т. д. Столь же строго основной закон охраняет и такие принципы, как права, свободы и достоинство человека, народный суверенитет, связанность законодательной власти конституционным строем, а исполнительной власти и правосудия – законом и правом.
ФРГ определяется конституцией как демократическое и социальное федеративное государство с республиканской формой правления. Вся государственная власть исходит от народа. Она осуществляется им путем выборов и голосований, то есть, суверенитет власти принадлежит народу. Основной закон устанавливает гарантии функционирования ФРГ как демократического государства, закрепляя нормы о существовании многопартийной системы, представительных органов, прав и свобод граждан, местного самоуправления, независимого суда и др. В документе закрепляется специальное положение о том, что все немцы имеют право оказывать сопротивление всякому, кто попытается устранить конституционный строй, если иные средства не могут быть использованы.
Основной закон говорит о ФРГ (землях) как о правовом государстве (едва ли не впервые в Европе)