В 1935 году был введен закон об управлении Индией, который превратил страну в федерацию территорий и княжеств. В 1937 году были проведены выборы в региональные органы власти, которые принесли победу ИНК.
Начало Второй мировой войны потребовало от руководства ИНК определиться с позиций Индии. Ганди склонялся к сотрудничеству с английскими властями во имя общего «военного усилия». Неру выдвинул в качестве условия поддержки Великобритании в войне – предоставление Индии независимости после войны. Тем не менее, за весь период войны и сразу после нее, правительство Англии продолжало маневрировать и всячески оттягивало вопрос о предоставлении независимости. Процесс борьбы за независимость усугублялся наличием политических разногласий между лидерами ИНК и лидерами Мусульманской лиги (МЛ), которые претендовали на «самоопределение» индийских мусульман. Англия умело пользовалась этими разногласиями, признавая возможность создания «мусульманской» Индии – Пакистана. Идея раздела страны и образования Пакистана превратилась в реальную перспективу, а надежда Ганди и Неру на создание единой независимой Индии стала казаться неосуществимой мечтой.
В феврале 1946 года произошло вооруженное восстание в Бомбее – в частях индийских ВВС и ВМС. Англичане были уже настолько дискредитированы, что ИНК и Мусульманская лига не соглашалась ни на что иное, кроме независимости. 15.08.1947 Закон о независимости Британской Индии вступил в силу. Бывшая «жемчужина в короне Британской империи» была поделена по конфессиональному принципу на два доминиона – Индийский Союз и Пакистан – в рамках Британского содружества наций.
Первым премьер-министром стал Д. Неру. Первоочередными задачами новой государственной власти стала индианизация административного аппарата и вооруженных сил, работа по подготовке новой конституции и разработка системы отношений с субъектами федерации. Проблема определения государственных границ Индии оставалась нерешенной и зависела от разработки формулы присоединения княжеств к Индийскому Союзу. Вхождение княжеств в Индию или Пакистан, согласно положениям Закона о независимости Индии 1947 года, зависело от волеизъявления их правителей. В период с 1947 по 1949 гг. 555 из 601 княжества присоединились к Индии (остальные вошли в состав Пакистана).
Процесс интеграции княжеств с доминионом в целом ряде регионов был затруднен и встретил сопротивление, вплоть до вооруженного. Наиболее сложная ситуация сложилась в княжестве Джамму и Кашмир. Это послужило в дальнейшем причиной нескольких военных конфликтов между Индией и Пакистаном в 1948–1949, 1965, 1971 гг. События в Кашмире усилили напряженность между индусами и мусульманами. Кровавые столкновения на конфессиональной почве происходили повсеместно и унесли жизни около 700 тыс. человек. Пытавшийся остановить конфронтацию