Первые годы детства Варфоломея прошли в уютном родительском поместье, среди живописных полей и лесов Ростовской земли. В семье было еще два сына: старший Стефан и младший Пётр. Отец был знатным боярином и владел большим состоянием. Семья ни в чем не нуждалась, но вскоре все изменилось.
Дела родителей пошли не очень хорошо «из-за частых хождений с князем в Орду, из-за набегов татарских, из-за даней тяжких ордынских. Но хуже всех этих бед было великое нашествие татар» (Житие).
Великим князем Московской Руси в то время был Иван Данилович Калита, который уверенно шел к намеченной цели: собрать под своей рукой как можно больше княжеств и областей. Для этого Калита выкупал за серебро у хана Золотой Орды ярлыки на города. Он безжалостно отбирал у бояр имевшееся у них серебро.
Это походило не на сбор дани, а на грабеж и насилие. Больше всех пострадали ростовские бояре и вельможи. Они поневоле отдавали москвичам свое имущество и бросали опустошенные поместья. Многие из них лишились не только состояния, но и здоровья: посланцы великого князя при малейшем сопротивлении били и калечили мирных жителей.
К 1330 г. Ростовское княжество тоже перешло под власть московского князя. Кирилл и Мария разорились, семье пришлось покинуть Ростов и поселиться в 54 верстах от Москвы, в небольшом городке Радонеже. Сюда же переехали и многие их родственники. Родители хотели, чтобы сыновья стали грамотными людьми, и уделяли большое внимание их образованию.
Стефан и Пётр быстро научились читать, а 7-летнему Варфоломею грамота не давалась. Родители и учителя расстраивались, а юноша день и ночь молил Бога: «Господи! Дай мне выучить грамоту, вразуми меня» (Житие). Однажды отец отправил Варфоломея на поиски убежавших лошадей. Когда же мальчик возвращался домой, он встретил на окраине города молящегося под дубом монаха.
Он дождался, когда старец закончит молитву, и попросил его помолиться Богу, чтобы Всевышний помог ему овладеть грамотой. Старец прочитал молитву, дал Варфоломею святую просфору и произнес: «О грамоте, чадо, не скорби: с сего дня дарует тебе Господь знание грамоты» (Житие).
М. В. Нестеров. «Видение отроку Варфоломею», 1889–1890
Со дня чудесной встречи со старцем Варфоломей стал прекрасно владеть грамотой и взялся за изучение святых книг. Он избегал подвижных игр, редко смеялся, не спорил со сверстниками, всегда строго соблюдал пост.
Подошло время для самостоятельной жизни, братья Варфоломея обзавелись семьями, а он даже не помышлял о женитьбе. Время шло, и Варфоломей все более укреплялся в своем стремлении к отшельничеству и последующему принятию пострига в каком-либо уединенном монастыре. Когда же он решился рассказать о своем решении родителям, они попросили его не делать этого до их кончины и провести с ними все оставшиеся годы.
Незадолго до смерти Кирилл и Мария приняли монашеский постриг