В 1799 году Гойя был назначен главным живописцем короля. В этом же году он закончил две картины: «Портрет королевы Марии-Луизы в мантилье» и «Конный портрет короля Карла IV». Через год художник исполнил еще одно полотно – «Портрет семьи короля Карла IV» (Прадо, Мадрид). Во время этой работы он находился под впечатлением картины Веласкеса «Менины», которой всегда восхищался. Когда ему поручили написать королевскую семью, он решил, что члены семьи должны выглядеть величественно и одновременно просто.
Гойя расставил их в одном из залов дворца. В центре композиции художник поместил фигуру королевы, хотя в этом месте должен был стоять король. Вероятно, так автор хотел показать истинное положение этой суровой женщины с пронзительным взглядом и поджатыми губами. Именно она повелевала своим мужем и всеми членами семьи. Королева нежно обняла свою дочь, которая была очень похожа на нее, но пока еще по-детски мила и беззаботна. Между королевской четой стоит младший сын, с любопытством взирающий на зрителя. Мать крепко и властно держит его за руку.
Чтобы показать главенствующее положение короля, Гойя немного выдвинул его вперед. Пустой взгляд испанского монарха направлен куда-то в сторону, в лице нет ничего привлекательного. Грудь его украшена сверкающими орденами, на боку висит шпага. Из-за спины короля выглядывает его брат, лицо которого кажется несколько обиженным: вероятно, он недоволен тем, что должен всегда находиться на втором плане. Жену брата почти полностью заслоняет зять короля. Рядом стоит супруга зятя – принцесса с маленьким младенцем на руках.
С другого края полотна зритель видит стоящего с гордо поднятой головой кронпринца Фердинанда – наследника. Рядом стоит его невеста. Она отвернула голову от зрителя и смотрит на королеву. Гойя изобразил ее так, потому что не знал, как она выглядит на самом деле – ко времени написания картины принц еще не видел свою нареченнойую не имел даже ее портрета. Из-за спины Фердинанда выглядывает его брат. За невестой наследника стоит сестра короля, некрасивая и, судя по выражению лица, не слишком счастливая и удачливая женщина. На заднем плане художник изобразил себя, стоящего за мольбертом.
Гойя не старался приукрасить членов королевской семьи. Он не льстил им, а показал такими, какими они были на самом деле. Художник заглянул в душу своим моделям и вытащил на свет то, что спрятано за внешним лоском и сверкающими одеяниями.
В 1807 году на территорию страны вторглись французские войска. В марте следующего года народ ополчился против королевы, которая фактически держала в руках бразды