В центре – круглый стол и двадцать семь кресел. Тяжелые бархатные портьеры скрывают окна. Свет идет от хрустальной люстры. На стенах развешены огромные щиты с гербами темных и светлых магов. Среди них гербы охотников, стражей и еще четырех команд, с которыми Ник соревновался в прошлом году.
Вдруг из-за двери послышался визгливый голос Дементия:
– Пора бы уже начать заседание Высшего Совета! Я и император Филипп уже здесь. Не понимаю, зачем мы тянем? Опасность нависла над нами. Уже надо пойти и все решить. Чего? Не надо на меня смотреть как на паникера! Я не паникер! Не паникер!
Ник замер, внезапно сообразив, куда он попал. Это же зал Высшего Совета! Да лучше бы он пошел в темную нишу, не обращая внимания на предупреждения! Лучше бы он попал в дикое Искривление к неразумным тварям! Он не имеет права находиться здесь, он же нарушает все законы перемирия между магами.
– Дементий, нет причин для беспокойства. Совсем нет. Мы дожидаемся Тамира, – послышался ответ. – Темного князя уже известили, и скоро, совсем скоро он будет здесь.
– Опасность нависла над нами, – упрямо повторил Дементий и умолк.
По другую сторону двери уже собирались самые сильные темные и светлые маги. По сложившимся с древности законам войти в этот зал они могут лишь все вместе, потому что не доверяют друг другу и опасаются ловушек. Ник не стал задумываться, как ему удалось попасть в зал незамеченным, на это попросту не было времени.
– Очень мило, что дождались меня! – послышался из-за двери голос темного князя Тамира. – Что же, на правах последнего прибывшего я изволю пригласить вас в этот зал. Пройдите сюда, почтенные.
Ник метнулся к ближайшему окну и понял, что там спрятаться невозможно. Портьеры почти соприкасаются с окнами, его силуэт будет отчетливо виден. Отворить рамы и выскочить наружу он не успеет.
Дверь уже открывалась.
Ник бросился к столу, в безумной надежде спрятаться под ним, и сбил висевший на стене щит с гербом темного князя.
Дверь раскрылась.
Ник подхватил щит, пока тот еще не успел удариться об пол, и поставил его перед собой. Щит скрыл его с головы до ног. Ник прижался к стене, прекрасно понимая, насколько ненадежно такое укрытие. Зато через прорезь было видно все происходящее в зале.
Первым вошел в зал и опустился за стол дед Гордей, с одной стороны от него сел Филипп, с другой – маг в черном старомодном камзоле. Ник сразу узнал темного князя. Черные, зачесанные назад волосы, короткая черная борода, на лице самодовольная ухмылка. Точно такую же ухмылку Ник часто видел у Наргиса.
Двадцать шесть кресел вскоре были заняты, и лишь одно продолжало пустовать.
– По традиции начнем с клятвы! – объявил дед Гордей. – Все былые обиды остались за этими дверьми. Мы пришли сюда с единой целью – искоренить общую беду. Все сказанное здесь – будет