Следующая страница только усилила мое разочарование. Там был акварельный пейзаж. Я вопросительно уставился на профессора.
– Совершенно исключительный ландшафт! Вам такое и не снилось! Переверните страницу.
Я последовал его совету и невольно вскрикнул от неожиданности. На меня смотрело совершенно фантастичное чудовище, похожее на толстую ящерицу с птичьей головой, с шипами на изогнутой спине и усыпанным иглами длинным хвостом. Рядом стоял крохотный человечек, едва достающий до середины ноги монстра.
– Что скажете? – профессор довольно потирал руки.
– Такое можно нарисовать только после изрядной порции виски.
– Я уверен, что это животное существует.
– Несомненно, – я едва сдержал смех. – А чья эта маленькая фигурка?
– Нет предела человеческой глупости! Или ваши мозги заплыли жиром?
Нелепая ярость профессора даже не рассердила меня.
– Я просто удивлен его странными размерами.
– Да вы посмотрите на растение позади животного! Это не брюссельская капуста, а настоящая южноамериканская пальма, которая в десять раз выше человеческого роста. Фигурка изображена для того, чтобы дать представление о реальных размерах этого зверя.
– Боже правый! – воскликнул я. – Но не станете же вы пренебрегать тысячелетним опытом человечества из-за одного рисунка, сделанного, возможно, в бреду или просто человеком с больным воображением?
Профессор достал с полки книгу и протянул мне.
– В книге Рэя Ланкестера есть один занятный рисунок, вот этот, с подписью: «Предполагаемый внешний вид стегозавра юрского периода».
На иллюстрации было изображено животное, удивительно похожее на набросок художника.
– Сходство поразительное. Но вы не думаете, что ваш американец мог быть знаком с этой книгой?
– Допустим. Взгляните на это.
Я взял из его рук кость с остатками высохшего хряща.
– Похоже на ключицу довольно крупного человека.
– Ключица человека изогнутая, – презрительно махнул рукой Челленджер. – А эта кость прямая. Вот здесь было крупное сухожилие. Человеческая кость, соответствующая этой, по размерам не больше фасоли. Так что напрягите воображение и представьте себе размеры этого животного. Это кость очень большого и сильного зверя, который обитает где-то в Южной Америке. По-прежнему сомневаетесь?
– По крайней мере, это вызывает интерес.
– Стало быть, вы не совсем безнадежны. Вам известно что-нибудь о Курупури?
– Первый раз слышу.
– Это грозный лесной дух, встреча с которым неизменно приводит к гибели. Так вот, американец пришел из тех мест, где, по словам индейцев, обитает Курупури. По известным причинам я не стану описывать маршрут. Лучше посмотрите на эту фотографию. К сожалению, все негативы пострадали от воды, когда моя лодка перевернулась в водовороте,