– Что ж, если мы понадобимся конунгу русичей как воины, – пожал плечами ярл Улафсон, – тогда, пожалуй, стоит рискнуть… Где враги, там и добыча.
– Если викинги не находят себе врагов, – хитровато ухмыльнулся изгнанный конунг конунгов, – враги тут же начинают искать самих викингов, поскольку на этом стоит весь наш скандинавский мир.
4
Обреченный уже взялся было за меч, однако стоявший прямо перед ним викинг Вефф – приземистый воин, прибившийся к ним из Северной Норвегии, полуоблысевшую голову которого вспарывал еще довольно свежий кроваво-пепельный шрам, – заставил Бьярна замереть. Этот северянин вдруг указал острием кинжала, которого, казалось, вообще никогда не выпускал из рук, на спускавшуюся с холма, по распадку между двумя возвышенностями, женщину:
– Там – королева Астризесс!
– Да, действительно, Астризесс! – озадаченно повторил Гуннар Воитель, переведя взгляд на королеву, вслед за которой ступали сводный брат короля Гаральд Гертрада и трое воинов из королевской охраны.
– Разве может быть такое, чтобы королева специально пришла посмотреть, как снаряжают жертвенного «гонца к Одину»?! – поразился собственной догадке Вефф. – Когда-нибудь раньше такое случалось?
И конунг, и жрец, со всеми прочими участниками этого действа, молчали. Никто не подтверждал догадку северянина, однако же никто и не опровергал.
– Неужели сама королева, порази меня Тор?! – изумленно повторил Гуннар, вопросительно глядя на жреца. Но тот лишь оскорбленно вскинул узкий, едва выступающий подбородок.
Этому исхудавшему, нервному старцу было в чем упрекнуть своенравную шведку, никогда особо не чтившую ни языческие ритуалы, ни обычаи норвежцев. Впрочем, конунг Гуннар тоже вел себя не лучшим образом, хотя понимал, что появление королевы вообще никак не должно было бы отразиться на проведении священного обряда викингов. Вот так, прямо, и мог бы сказать об этом.
Еще недавно Торлейф Божий Меч быстро поставил бы на место и королеву, и конунга, если бы не суровый приказ короля Олафа: «Впредь никаких жребиев викинга! Мои воины достойны того, чтобы принимать смерть от вражеских мечей, а не от воловьего ярма собственных жрецов!»
– А действительно, разве такое когда-либо случалось, чтобы королева являлась к жертвенной Ладье Одина? – все никак не мог угомониться конунг Гуннар, порождая ненужное брожение в умах викингов.
– Королева? К Ладье Одина? Никогда! – решительно повертел головой Ольгер Хромой, один из тех «испытателей жребия», которым на сей раз, по утверждению жреца, повезло куда меньше,