Возвращение Колумба в Испанию в марте 1493 г. на двух уцелевших, но сильно потрепанных кораблях превратилось в подлинный триумф великого мореплавателя. Однако золота, пряностей, драгоценных камней – всего, к чему стремились участники экспедиций и те, кто их финансировал, – найти за океаном не удалось. А тем временем португальцы сделали последний рывок на своем пути в Индию: в 1498 г. Васко да Гама обогнул Африку и достиг желанной цели, вернувшись с богатым грузом пряностей. Это стало чувствительным ударом для Испании.
Золотой мираж Индии
Вернувшись в марте 1493 г. в Испанию, Колумб уже 24 сентября того же года вновь вышел в море. На этот раз в составе экспедиции насчитывалось 17 кораблей, а на их борту – около 2000 человек, многим из которых предстояло стать первыми испанскими поселенцами в Новом Свете. 22 ноября 1493 г. Колумб основал колонию на северо-западном побережье острова Эспаньола (ныне Гаити), где испанцы впервые нашли золото. Месторождение, однако, оказалось очень бедным, и спустя 3 года Бартоломе Колумб, брат великого мореплавателя, перенес колонию на южный берег острова, где был основан город Санто-Доминго.
Между тем Христофор Колумб упорно разыскивал Индию. 30 апреля 1494 г. он достиг Кубы, 5 мая открыл Ямайку. Курсируя вдоль берегов новооткрытых островов, Колумб – на основании сведений, почерпнутых из описания путешествия Марко Поло, – усиленно искал Малаккский полуостров. Но его надежда не оправдалась. 20 августа Колумб вернулся на Эспаньолу и, оставив губернатором колонии своего брата Бартоломе, отплыл в Испанию. А 10 апреля 1495 г. король Фердинанд и королева Изабелла опубликовали указ, разрешающий любому испанцу совершать путешествие в Индию, селиться там, исследовать и осваивать новые земли и торговать с аборигенами.
30 мая 1498 г. Колумб в третий раз отправился к берегам Индии – на этот раз с шестью кораблями. 31 июля он высадился на острове Тринидад, в течение первой половины августа исследовал побережье Венесуэлы, обнаружил устье реки Ориноко и описал открытые им земли как часть неизвестного нового континента, по-видимому, представляющего собой южную часть Китая. 19 августа Колумб прибыл на Эспаньолу. В колонии назревал бунт: многие поселенцы были недовольны, считая, что Колумб ввел их в заблуждение относительно богатств Нового Света. В октябре 1499 г. Колумб был вынужден обратиться к королю с просьбой назначить в колонию специального королевского уполномоченного, чтобы помочь ему в управлении.
Этим уполномоченным стал Франсиско Бобадилья, рыцарь ордена Калатрава; однако данные ему полномочия оказались значительно шире тех, о чем просил Колумб. Прибыв в Санто-Доминго в августе 1500 г., он немедленно выдвинул против Колумба и его братьев Бартоломе и Диего обвинения в злоупотреблениях. Арестовав адмирала, Бобадилья отправил его в Испанию. Впервые Колумб пересекал океан