– Ваше величество? – напоминает о себе гость.
– На столе бумага. Прочти, – шелестящий, едва различимый голос, проносится кабинету почти заглушаемый потрескиванием огня.
Мужчина делает четыре шага и поднимает бумагу. Карие глаза слегка подрагивают, пристальный взгляд скользит по строчкам. Под конец прочтения маска спокойствия трескается. Некрасивое лицо искажает гримаса ненависти. Впрочем, маркиз быстро возвращает себе контроль. Лишь в глубине карих глаз пляшут цепные тени.
– Я не поеду. Вы обещали мне полтора десятка лет. Прошло всего четыре, – произносит визитер, и его слова горным обвалом рокочут в комнате. Голос слабо похож на человеческий.
Молчание становится ему ответом.
– У меня нет другого выхода, Клаус. Или ты решишь проблему, или я обращу в пепел всю провинцию. Там живет почти миллион человек. Женщины, дети. Они уже гибнут. Кордоны непроходимы.
– Я уже принес в жертву жену. Мне предлагают пожертвовать дочерью? – теперь голос прозвучал мертвым песком, что засыпает могилу в пустыне.
– Если пожелаешь, бери ее с собой.
– И если я не удержу проклятие, то выжженная провинция станет самым милосердным исходом. – горько проговорил маркиз.
– Ты принес клятвы.
– И исполню их, – голос Клауса помертвел.
– И я даю слово, что, когда ты вернешься, твоя дочь будет в порядке, – пламя камина жарко вспыхнуло, изгоняя тени, что скопились под ногами гостя.
– Если существует кто-то, способный сдержать проклятие, почему не он едет вместо меня? – в голосе визитера появилась надежда.
– Бумага на столе, – голос хозяина кабинета вновь стал едва различим.
Маркиз взял со стола бумагу, которая возникла там пару мгновений назад. И снова воцарилась тишина.
– Безумие! – воскликнул Мориц, трясущимися руками комкая бумагу.
– Не ты один принес клятвы.
– От города ничего не останется! – снова повысил голос маркиз.
– Отстроим. Они прибудут через три дня. У тебя будет неделя, потом отправляйся в дорогу. И будет одна просьба…
– Приказ?
– Просьба, – в бесцветном голосе прозвучали мягкие нотки. – Не говори им. Легенду тебе пришлют.
– Награда?
– Что пожелаешь.
Маркиз Клаус Мориц покинул кабинет.
Истаяли в языках пламени листы бумаги, вспыхнул ковер и паркет, по которым ступал гость. Пламя стихло, и вновь кабинет стал таким же, как за пятнадцать минут до этого.
– Надо же мне их чем-то занять? – устало прозвучал тихий голос нынешнего императора.
Впрочем, пламя надежно хранило тайны. И последних слов никто не услышал.
В холле здания двадцать четвёртого управления было просторно. Высокие потолки, стены, отделанные мрамором. Вдоль стен располагались «острова» – уединённые пространства, состоящие из круглых столов и удобных диванов. Друг от друга «острова» отделались декоративными