– Вот, – протянула свою книжку Машенька. – Возьмите. Прочитайте на досуге – и, может быть, вам станет хоть чуточку веселее…
Саломея опустилась на колени и, не сдержав себя, крепко обняла девчушку. Машенька зарылась в её длинные чёрные волосы и не переставала шептать на ушко, какая же madam была красивая и что она тоже мечтала стать такой же, когда подрастёт. Madam рассмеялась. Сквозь слёзы.
– Спасибо, генацвале, – широко улыбнулась она, крепко прижав к груди книгу. – Я обещаю, что буду хранить её.
Вполне обрадованная этим заверением, Машенька убежала в коридор, и её белокурые косички резво разлетелись во все стороны при беге. Саломея ещё долго смотрела девочке вслед, подавляя растроганную улыбку.
– Вы так любите детей, – тонко подметила Диана Асхатовна и сразу же добавила: – И вы замужем. Почему же не заводите своих?
Давид, погрузившийся в сон наяву благодаря безоговорочному обаянию Машеньки, будто очнулся, когда сестра сослуживца позволила себе очередную бестактность. Он опасливо глянул на подругу детства, боясь заметить на её лице ещё большее страдание.
Ах, горе ему, горе!.. Чем он вообще думал, когда привозил несчастную и нелюбимую женщину сюда?!
– Мы пока… не хотим детей, – непринуждённо рассмеялась Саломея, как делала всегда, когда ей задавали подобные вопросы.
Но она, пожалуй, ещё не имела дела с подобными склочницами. Так, позабыв всякий стыд, Диана Асхатовна доверительно взяла Саломею за руку и улыбнулась своей самой дружелюбной улыбкой.
– О, дорогая… не хотите или не можете?
Воцарилась тишина.
– Голубушка, если вопрос стоит именно так, то скажите мне прямо, не стесняйтесь. Не нужно лукавить. Поведайте-ка лучше… – Тут Диана Асхатовна понизила голос, чтобы Давид её ненароком не услышал. – В ком проблема? В вас или в муже?
Но он, конечно же, услышал и весь побагровел от злости. Видел бог, если бы на дуэль можно было вызывать не только мужчин, но и женщин, ничто не спасло бы эту негодяйку от его перчатки!
– Спасибо вам большое за оказанный приём, ваше благородие, – довольно зло пробормотал князь и яростно засверкал в её сторону глазами, – но нам пора возвращаться в Сакартвело. К тому же Валентина Георгиевна уже ждёт нас у церкви Святого Креста…
– Как же так?! – театрально засуетилась Диана Асхатовна. – Вы же ещё не видели столовую и игровую комнату! И даже пожертвования не внесли!
– Мы внесём, будьте уверены, – с трудом нашлась Саломея и заставила себя улыбнуться. – Но сейчас нам действительно пора ехать.
То, как Диана Асхатовна провожала их обратно до кареты, ни один из её гостей не запомнил в точности. Зато Давиду врезался в память момент, когда обидчица на несколько минут покинула их, а он, уличив момент, горячо шепнул своей спутнице:
– Вы