Они добрались до лестницы, ведущей вниз.
– Если вы хотите и дальше держаться за меня, перейдите на левую сторону, – сказал Марчент. – Впрочем, вы можете спуститься самостоятельно.
Линнет последовала его совету, просто чтобы досадить ему, и взяла его под левую руку, крепко сжав пальцы. Ей нравилось чувствовать под рукой все эти мускулы. У нее было такое ощущение, будто она укрощает дикого зверя.
– Полагаю, вы рассчитывали, что я не устою перед вашими чарами, – сказал он.
– Пожалуй.
– И сколько вы даете себе времени? – В его голосе слышалось искреннее любопытство.
– Две недели от силы. – И тут она одарила его улыбкой, с ямочкой на щеке, обаятельной, чувственной и все такое.
Он даже не моргнул.
– Это ваше лучшее достижение?
Линнет невольно хихикнула.
– Обычно этого более чем достаточно.
– Не хотелось бы разочаровывать вас, но дело не в вас, а во мне.
– Вы имеете в виду ваше увечье? – уточнила Линнет. Похоже, она ошиблась, рассматривая его неспособность к исполнению супружеского долга как преимущество. Оно делало его невосприимчивым к ее чарам и ставило крест на их браке.
Герцогу придется смириться с мыслью, что у него не будет наследника.
Ледяные глаза Марчента сверкнули.
– Что-то в этом роде.
– Я не хотела задевать ваши чувства, упоминая о подобных вещах, – сказала Линнет, решив досаждать ему, насколько это было в ее силах. – Должно быть, неприятно сознавать, что вы… как это говорят? Пустышка.
– Пустышка? – К ее разочарованию, в его голосе не слышалось раздражения. Скорее ирония, словно он слегка потешался. – Ну, я бы так не сказал…
– А как бы вы сказали?
– Я подумаю над этим. Чтобы найти точную формулировку, доступную вашему пониманию.
– Не беспокойтесь, – посоветовала она. – Я уверена, что смогу решить нашу небольшую проблему, когда мы поженимся. В Уэльсе полно здоровых парней, готовых оказать услугу своему хозяину.
– У нас нет никакой проблемы, – буркнул он.
Линнет подавила улыбку.
– Ну как же? – сказала она. – Ваш отец обещал, что вы женитесь на мне, и даже послал объявление о свадьбе в «Морнинг стар».
– Я похож на человека, которого волнует подобная чепуха?
– Вашего отца волнует.
– Отца, которого я встретил несколько минут назад, впервые за двадцать шесть лет?
– А как быть со мной? – поинтересовалась Линнет. – Вашей невестой. Возможно, единственной, на которую вы можете рассчитывать.
Видимо, что-то в ее тоне выдало ее, потому что он снова издал свой заржавевший смешок.
– Я не собираюсь жениться… на вас, в частности. Но, будь я проклят, если бы не задумался о подобной возможности при иных обстоятельствах.
– Ну, ну, – проворковала она,