Шлюз открылся, и рукопожатие разомкнулось.
На короткое мгновение Арктур и Вега замерли с открытыми ртами. Огромные деревья уходили ввысь: темные стволы, широкие листья размером с человеческий рост. Пение птиц и стрекотание насекомых было таким громким, что резало уши, особенно после долгих месяцев безмолвия космоса. И все же было в этом лесу что-то прекрасное, что-то, называемое жизнью.
– Круто, – сказал Арк, и они с Вегой переглянулись. – Жаль, что ты не видишь этого, Патрик.
– Могу увидеть, если вы переключите камеру в вашем шлеме на корабельный компьютер, – сказал робот. – Только помните, что наши с вами представления о прекрасном немного разнятся.
– Он впадает в экстаз от старых материнских плат, – пояснил Арктур для Веги.
Девушка рассмеялась от неожиданности.
– Что? Кто рассказал вам это?.. – начал было Патрик, но Арк уже отрубил громкую связь.
– Ходить тяжело, – прокомментировал он. – Но нам надо пробежаться, если не хотим остаться тут на ночь.
Перспектива ночевать на другой планете в лесу, полном живности, была так себе, поэтому оба поспешили, следуя указаниям маячка.
Через пару километров, как только Арктур и Вега немного адаптировались к повышенной гравитации, лес сменился густым, словно частокол, подлеском. Он состоял из хлестких стеблей и колючек, цепляющих волосы, костюмы и рюкзаки.
Достав кортики, парень и девушка перенастроили их в режим мачете и принялись в буквальном смысле прорубать себе путь. Было жарко, но эргокостюмы неплохо справлялись с нагрузкой, усилив вентиляцию.
– Сколько нам еще? – прокричала Вега, с ненавистью смахнув с лица липнущие волосы. Все-таки надо было подстричься.
– Долго, – прокричал Арктур. Он орудовал клинком более уверенно, и у растений не оставалось никакого шанса, кроме как уйти с его пути.
– Сколько?! – Вега не унималась.
– Еще семь километров. – Арк сделал мощный удар, и на землю повалилась целая пачка стеблей.
Девушка выругалась. Вырубка давалась ей тяжелее; упругие стебли хлестали по лицу, оставляя неглубокие, но болезненные порезы. Колючки цеплялись за волосы, царапали руки там, где не было защитных перчаток.
Неожиданно подлесок закончился, уступив место водоему с неподвижной чистейшей водой. Этот райский уголок, затерянный среди леса, поистине был наградой за их старания.
– Не знаю, как ты, но я точно буду купаться, – заявил Арктур, стягивая эрго.
– Издеваешься? – усмехнулась Вега, последовав его примеру. – После шести месяцев в гибернации и ада, через который мы только что прошли?!
– Рекомендую взять пробу воды, – послышался в ухе Арка голос Патрика.
Присев на край водоема, парень погрузил в идеально ровную гладь индикатор на долю секунды, не больше.
– За кого ты нас держишь, Патрик?! – с наигранным удивлением спросил он и подмигнул Веге. Разумеется, увидев воду, они напрочь забыли о пробах. Глупый промах,