– Что-что?
– У вас в подполе найдено сильно обгоревшее тело, – хмуро говорит начальник пожарных.
– Бред какой! Просто полный бред!
– Полиция разберется.
Вот этого он никак не ожидал!
– Да где труп-то?! Где?! Что вы несете?!
На лице недоумение. Надо кричать как можно громче. Возмущаться и кричать.
Он кидается к пепелищу. Никто ему не мешает. Мужики приехали пожар тушить, они не в свое дело не полезут. Арсений, пачкаясь в саже, перешагивает через огромные обугленные бревна. Метрах в полутора от печки были две широкие доски, прикрывающие лаз в подпол. Этот подпол очень неудобный, с низким потолком, там высокому Арсению приходилось стоять либо на коленях, либо согнувшись в три погибели. Как и все в доме, деревянные доски пола прогорели насквозь и провалились. Арсений наступает на что-то более или менее целое, устойчивое, нагибается над лазом. Там, на дне неглубокой ямы, лежит что-то ужасное. Он чувствует запах горелого мяса и тошноту. Начинает задыхаться и кашлять. Что бы это могло быть? Неужели это человеческое тело?
Первые его чувства – ужас и страх. Какое отвратительное зрелище! Потом он соображает, что попал, здорово попал. Пытается успокоиться, прийти в себя. Главное, не говорить правду и не признаваться, что он сам поджог дом. Еще можно выкрутиться. Их с женой не было в этом доме целую зиму. Мало ли кто мог сюда залезть? Какие-нибудь бомжи бродили, бродили, вскрыли дверь, залезли в подпол за соленьями, потом подрались, один другого стукнул по голове и тело закрыл в подполе. Это просто нелепая трагическая случайность. Он, Арсений, здесь ни при чем. Все можно объяснить.
Когда приехала полиция, он уже более или менее пришел в себя. Двое оперативников и следователь не спеша осматривают место происшествия. Судмедэксперт тоже берется за дело, сверкает вспышка фотоаппарата.
Один из оперативников направляется к Арсению.
– Значит, вы хозяин дома?
– Да. Я.
Старший лейтенант тщательно принюхивается:
– Пили.
– Ну, было.
– Отчего начался пожар?
– Я это… того… Затопил печь, выпил и уснул. – Он пытается выставить себя туповатым деревенским мужиком, любителем спиртного.
– А вы не знаете, что нельзя, затопив печь, тем более в таком старом доме, без чувств на постель валиться? Помереть, однако, можно? А?
– Ну, выпил, ну, уснул, – мнется Арсений.
– Кто в подполе?
– А я почем знаю?
– Как это вы не знаете? Ваш ведь дом.
– Да мало ли кто мог в него влезть! Я что, здесь круглый год живу? У соседей спросите.
– У соседей мы спросим обязательно.
Судмедэксперт зовет оперативника. Они втроем вместе со следователем о чем-то негромко совещаются. В это время возле Арсения держатся двое других оперов и участковый из местных. Боятся, как бы не сбежал, что ли? Арсений заметно нервничает, переминается с ноги на ногу. Что они там копаются?
Наконец