– Как интересно! Знаете, до наших мест слухи доходят такими искажёнными… Позвольте, леди Ребекка, я оставлю Вас.
Мелани церемонно сделала реверанс и твёрдо направилась прямиком к Джону. Это заметили его белокурые друзья.
– Готовься к атаке, братишка, – прошептал Робин.
Медленный шаг Мелани Кендбер только разжигал любопытство стражей. По пути девица оставила более чем наполовину полный бокал на подносе лакея, бросила вокруг себя несколько внимательных взглядов и, нисколько не скрывая своего любопытства, подошла к кружку рыцарей, образовавшемуся вокруг Райта. К этому времени рядом с Эриком и Робином уже были Туд и Рей. Почти вплотную приблизившись к молодому герцогу, блондинка спросила, глядя ему прямо в глаза:
– Сэр Джонатан Райт, если не ошибаюсь?
– Да, миледи, Вы не ошиблись, – как можно более галантно ответил мужчина, чувствуя, как затягивает его холодный взгляд серых глаз Мелани Кендбер.
Её светло-русые ресницы, похожие на два маленьких веера, едва заметно дрогнули, что не ускользнуло от внимательного взгляда рыцарей, особенно Рея.
– Вы – атаман Лесных стражей? Или как это правильно называется?.. Вы – тот самый человек, которого боятся все разбойники в округе? Джонатан Райт – Красный Джон? Верно?
Мужчина только слегка склонил голову, принимая свои народные «титулы».
– Ваша Милость преувеличивает мои заслуги. Я не предводитель и не атаман, как это водится у бандитов. У нас нет жёсткой иерархии. Но я основатель Красного ордена, барон Эшер и лейтенант специальной роты лейб-гвардии – к Вашим услугам.
– Но разве Вы будете отрицать, что о Вас каждый ребёнок в Англии знает? – мило улыбнулась Мелани.
– Не буду, – ещё раз слегка кивнул головой в знак почтения Джон. – Но я не тиранический предводитель, повторюсь. Так вышло, что мне довелось возглавить Лесных стражей, став их идейным вдохновителем и командиром. Сегодня наш орден – лейб-гвардия наследницы.
Кендбер слегка прищурилась. Её светлые ресницы снова дрогнули, на красиво очерченных губах обозначилась едва заметная улыбка.
– Да, с хорошей денежной поддержкой из герцогской короны, – чуть слышно прошипела девушка, но Джон не смог расслышать её слов, а переспрашивать не решился.
В этот миг стражу показалось, что он уже встречался с девицей раньше. Мужчина готов был спросить об этом прямо, но дальнейшие слова леди Мелани заставили его забыть о своей идее:
– Отлично, сэр Джонатан. Я очень рада, что нашла Вас, но смею заметить, моё появление не принесёт Вам покоя.
Друзья Райта незаметно переглянулись. Туд с вопросом в глазах обратился к Робину, как к самому близкому другу Джона, но тот лишь слегка пожал плечами. Этот жест уловили Рей и Эрик. Шервуд, слегка склонив голову, внимательно всматривался в выражение лица леди Мелани, насколько это могло позволить приличие и постоянное желание стража не быть замеченным