Субъекты международных отношений часто вступают во взаимодействие друг с другом, когда обнаруживается их неспособность решить свои проблемы и защитить интересы самостоятельно, то есть, опираясь исключительно на внутренние ресурсы. Поэтому международные отношения можно рассматривать как внешние компенсационные дополнения к внутренним отношениям.
Международные отношения позволяют подключить другое государство к решению своих проблем и защите своих интересов, и наоборот. Развитие международных отношений есть результат ослабления самодостаточности наций-государств, их постепенного превращения из относительно автономного целого в часть более широкого целого.
Международная политика доминирует во французской школе политических наук (Р. Арон), а также в британской и германской школах, некоторых разновидностях американской школы (Г. Моргентау, К. Томпсон). Всем им свойственно отождествление международной политики с внешней политикой государств – главных объектов международных отношений, в результате чего основное внимание они уделяют международным политическим отношениям.
Фактор классовых отношений (соотношение классовых сил в каждую эпоху) положен в основу марксистской трактовки международной политической теории. Согласно ей, международная политическая теория каждой эпохи обусловлена типом социально-экономической формации, а также экономическими и политическими интересами господствующих в ней классов.
Можно дать еще одно определение международным отношениям. Международные отношения представляют собой совокупность политических, экономических, социальных, правовых, военных, дипломатических, культурных, научных и иных связей и отношений между основными субъектами человеческого сообщества, а именно народами, государствами, неправительственными организациями, общественными движениями, а также отдельными авторитетными личностями.
Международные отношения можно рассматривать как механизм регуляции миросистемной жизни – регуляции политической (governing) и административной (managing). В формы такого рода регуляции попадают не только отношения-в-мире, но и отношения-в-войне, свидетельствующие об ограниченности управленческих возможностей человека в сфере международных отношений.
Если рассматривать международные отношения через призму психологии и человеческих отношений, то международные отношения есть способ самоутверждения их субъекта в собственных глазах и в глазах членов мирового (международного) сообщества как полноценных и полноправных акторов мировой политической сцены.
Участниками международных отношений являются государства, играющие ведущую и наиболее динамичную роль. Именно государства и межгосударственные отношения определяют характер, климат и направление развития международных отношений.