– Постой, Чубчик! Я тут скоренько…
Широко зашагал к среднему подъезду, держа в руке шитую из лоскутков сумку, чем-то плотно набитую. Лошадь смотрела ему вслед, перебирая удила зубами. Этот двор был ей хорошо знаком…
Митрич, слегка пришаркивая левой ногой, поднялся по вытертой посредине лестнице на второй этаж и прислушался. В квартире стояла тишина. Он решительно нажал на кнопку звонка. Сразу же расслышал торопливые шаги. Дверь распахнулась. На пороге, с испуганным выражением на личике, стояла старшая внучка, Маринка. Девчонка быстро опустила голову, но Митрич успел заметить фиолетово-бардовый синяк на скуле, отчего личико казалось перекошенным. Она удивленно прошептала:
– Дедушка… Ты же…
Отошла в сторонку, пропуская гостя в квартиру. Полозов шагнул в прихожую, отметив, что со времени его появления ничего не изменилось. Прикрыл за собой дверь. Взялся рукой за детский подбородок и приподнял личико. Посмотрев на синяк, скрипнул зубами:
– Опять… Мать где?
Напряженно посмотрел в сторону кухни, но Валентина не вышла. Зато в коридор из детской комнаты выскочила на его голос семилетняя Светка. Увидев, кто пришел, радостно крикнула:
– Дедушка! – Кинулась Митричу на шею и судорожно задышала в ухо, еще раз повторив: – Дедушка…
Чмокнула несколько раз в щеки. Он осторожно прижал к себе худенькое тельце. Погладил по спине натруженной рукой. Отпустив на пол, улыбнулся в усы, глядя на поднятое кверху личико с застывшим на нем ожиданием гостинца:
– Ладно тебе, подлиза! Я тут вам кой-чего вкусное купил. Рассказывайте, что случилось…
Маринка, стоя в сторонке с опущенной головой, сказала:
– Мама на работе. Вчера дядя Коля вмешался…
Митрич уселся на табуретку в коридоре и стащил сапоги, понимая, что вмешательство соседа снизу спасло Валентину от очередного избиения. Иначе она сегодня находилась бы дома, а не дежурила в поликлинике. Младшая дочь работала медсестрой в процедурном кабинете. Внимательно поглядев на Маринку, прижал на мгновение к себе. Ласково поцеловал в макушку. Прошел в кухню, покачивая головой:
– Та-а-ак! – Обернулся к шагавшим за ним внучкам: – А эта сволочь где?
Девчонки поняли, что речь идет об их отце. Ничуть не удивившись ругательству, дружно выдохнули:
– Не знаем! Он не ночевал…
Старик вздохнул, присаживаясь на стул у окна:
– Ко мне поедете жить?
Старшая девочка села у стола, напомнив движением младшую дочь и заплакала:
– Дедушка, а как же мамина работа? Как мы учиться станем? Светке нынче в школу. Здесь квартира. Папка не захочет ее менять и снова станет говорить, что она его…
Он поманил обоих внучек к себе. Усадил на коленки. По очереди посмотрел обоим в глаза. Заговорил, словно со взрослыми:
– Дела нам и в лесу хватит. Места у меня в доме много. У каждой свой уголок будет,