I suoi capelli scuri e gli zigomi cesellati gli davano un viso peccaminosamente sfarzoso, ma i suoi occhi argentei parlavano di una furbizia che poteva solo intuire. Era sempre stato un perfetto gentiluomo con lei, ma sapeva che aveva un lato libertino. Non personalmente … No, non era mai stata così fortunata da provare una passione di quel tipo. Le voci si diffondevano abbastanza in fretta di quanto lui fosse furbo e lei era sempre stata verde di invidia. Lei avrebbe voluto che lui la guardasse e la desiderasse nello stesso modo in cui l'aveva sempre desiderato lei.
"Ciao, mamma", disse e si chinò per baciare la guancia della duchessa. "Spero di non avervi interrotto".
"Niente affatto caro", rispose la duchessa. "Sei qui per unirti a noi per il tè?"
"Vorrei poterlo fare", rispose lui senza problemi. "Sono qui per vedere papà, ma volevo venire a salutare prima di ritirarmi nel suo ufficio".
"Affari immobiliari?" Sua madre sollevò un sopracciglio interrogativo. "Non importa. Sono sicura che me lo dirà più tardi. Sei sicuro che non puoi stare con noi più a lungo?"
Per quanto Angeline amasse studiare l'uomo che le aveva rubato il cuore senza che lui se ne fosse mai accorto, aveva altre cose per la testa. Se Lucian fosse rimasto, ciò avrebbe reso il suo obiettivo ancora più difficile da raggiungere. Inoltre, la stava lentamente uccidendo stare vicino a lui. Niente allontanava la depressione come il suo continuo oblio. Lei avrebbe potuto anche essere invisibile quando Lucian era nei paraggi. Non si preoccupava di salutarla, a meno che le buone maniere dettassero di riconoscere la sua presenza. Anche adesso, non voltò la testa e disse il più semplice dei ciao a lei e ad Emilia. Lui mantenne la sua attenzione concentrata su sua madre.
"Devo rifiutare". Anche la sua voce sembrava contenere un pizzico di delusione. Angeline dubitava che Lucian avesse un'oncia di rimpianto dentro di lui. Certo, amava sua madre, ma era stato decretato come il più libertino dei libertini. Probabilmente avrebbe preferito trascorrere del tempo in compagnia di una donna più deliziosa. Lucian era tutt’altro che gentile. "Forse potremo cenare in famiglia questa settimana". Angeline ingoiò l'avversione in bocca. Perché si era persa e innamorata di lui? Non l'avrebbe mai ricambiata …
La duchessa sorrise, la felicità che si irradiava da lei. "Che bella idea". Si rivolse ad Emilia. "Puoi aiutarmi a programmarlo, caro". Poi lanciò un'occhiata a Lucian. "Invieremo un messaggio a casa tua quando avremo deciso la data. Vai a incontrare tuo padre. Sai come odia aspettare".
"Hai ragione", concordò Lucian. "Goditi il tuo tè". Con quelle parole, ci lasciò sole nel salotto.
Angeline non poté fare a meno di fissarlo mentre usciva. Il suo sguardo sembrava seguirlo naturalmente ogni volta che si trovava nelle immediate vicinanze. Avrebbe mai messo i suoi sentimenti per lui dietro di sé? Trattenne un sospiro. Loro non sarebbero state di aiuto alla sua causa, nessuna di loro.
"Emilia", Angeline si girò verso di lei. "E 'una bella giornata. Ti interessa andare a fare una passeggiata con me?"
"Sei impazzita?" Emilia corrugò le sopracciglia. "Fa un caldo infernale fuori". Aprì il suo ventaglio di seta e lo agitò furiosamente sulla sua faccia arrossata. "Preferirei non muovermi più del necessario".
Questa volta Angeline sospirò. Emilia aveva un’ottima ragione, ma lei stava esaurendo le opzioni. Voleva il suo aiuto, quindi avrebbe dovuto escogitare un altro modo per discutere del suo problema con Emilia in privato. “Sono … inquieta. Pensavo che camminare avrebbe aiutato".
"Non hai camminato fino a qui, cara?" Chiese la duchessa, il suo tono conteneva un accenno di scetticismo. "Avrei pensato che fosse un esercizio fisico più che sufficiente".
La sua casa non era lontana dalla tenuta di Huntly, quindi non vedeva alcun motivo per usare una carrozza per la breve distanza – anche in un giorno soffocante. "Se Emilia non vuole unirsi a me, questa è la sua decisione". Angeline dovette trattenersi dal toccare e scuotere la sua amica. Avrebbe dovuto aspettare fino alla cena dei Wharton più tardi per trovare un po’ di tempo da sola con lei. "Forse dovrei saltare il tè e tornare a casa".
La sua commissione pomeridiana non era andata come previsto. Aveva anche dovuto soffrire per il tempo trascorso in compagnia di Lucian, non che lui l'avesse riconosciuta. Forse era parte del suo problema. Lo desiderava da quando aveva dodici anni. Nove anni dopo e il suo cuore saltava sempre un battito ogni volta che lui si avvicinava.
"Non volevo insinuare che non sei la benvenuta", disse la duchessa. "Per favore non sentirti come se dovessi andartene".
Angeline si alzò e andò dalla duchessa per abbracciarla. "Sei gentile come sempre zia Ruby, è come ho detto. Sono irrequieta". Non voleva far credere alla duchessa di aver fatto qualcosa di sbagliato. Non poteva essere più lontano dalla verità. Se qualcuno poteva essere ritenuto responsabile per la sua agitazione, quello era Lucian. Era stata nervosa prima di arrivare alla tenuta di Huntly, ma la sua vicinanza l’aveva resa ancora peggio. Angeline indietreggiò. "Non preoccuparti, va tutto bene e ci vediamo stasera alla cena dei Wharton".
Emilia si alzò e afferrò il braccio di Angeline. "Ci vediamo fuori se insisti così tanto per andartene prima che tu abbia preso un tè".
Si accartocciò il naso. "Fa caldo e, benché io sono arida, il tè sembra … troppo in questo momento". Sinceramente, aveva perso l'appetito – se mai ne avesse avuto uno – nel momento in cui Lucian era entrato nel salotto.
"Non fa mai troppo caldo per il tè", rispose Emilia. "Forse c'è qualcos'altro che ti infastidisce?" L'angolo della sua bocca si inclinò verso l'alto in un sorriso furbo. La sua amica la conosceva bene …
Uscirono dalla stanza e camminarono lungo il corridoio che portava al foyer. Angeline non si preoccupò di commentare l'accenno non troppo sottile di Emilia alla presenza di Lucian che aveva interrotto il tè. "Dovremo parlare più tardi. C'è qualcosa di cui voglio discutere con te".
"A proposito di Lucian?"
Angeline roteò gli occhi. "Ovviamente no. Lui è …". Dannazione. In un mondo perfetto, sarebbe il suo tutto. Peccato che Lucian non la ricambiasse. "Per quanto io desideri che lui mi ami, non lo farà mai. Tu più di chiunque altro lo sai. Questo è qualcosa di più importante".
"Mio fratello è un pazzo", disse Emilia e posò la mano su quella di Angeline. "Ne parleremo di più alla cena. Ti aiuterò con qualsiasi cosa".
Emilia era sempre lì per lei. Sperava che lei fosse ancora disposta ad aiutarla una volta che avrebbe realizzato di cosa aveva bisogno Angeline. Abbracciò la sua amica e lasciò la tenuta. Aveva molto da considerare prima della cena di quella sera. Lucian avrebbe potuto andare all'inferno. Probabilmente era il sovrano di quella fossa infuocata e la ragione per cui erano stati inondati dal clima insolitamente caldo.
Va bene, non era così male … Desiderava tuttavia che lui la amasse. Tuttavia, nessuna speranza di ottenere l'impossibile l’avrebbe reso vero.
CAPITOLO DUE
Il caldo non era migliorato in serata, ma era diminuito abbastanza da renderlo più tollerabile. Lucian avrebbe voluto fare a meno di quella cena, ma aveva promesso a suo padre che avrebbe partecipato alla cena dei Wharton. Era stato tristemente assente da tutte le attività sociali di recente. Suo padre, il duca, non lo aveva spinto a sposarsi, ma aveva suggerito un paio di volte che avrebbe potuto iniziare a guardarsi intorno. Aveva ventitre anni. Perché tutta questa fretta? Non era contro il matrimonio, ma non aveva motivo di prendere in considerazione l'idea di legarsi in matrimonio fino a quando non avesse compiuto i trent'anni.
Avrebbe fatto un'apparizione alla cena e più tardi sarebbe andato al club con i suoi due amici più cari poiché sarebbero partiti per alcuni affari immobiliari per il loro padre – se ne sarebbero andati per almeno due settimane. I gemelli Marsden, Alexander e Andrew. Erano più vecchi di lui di pochi mesi ed erano cresciuti insieme. La sua famiglia