По характеру вызванных экологическим риском последствий территории можно подразделить на экологически благополучные (экологической нормы), неблагополучные (экологического кризиса), повышенной экологической опасности (экологического риска), чрезвычайной экологической ситуации и экологического бедствия (катастрофы). Возможность изменения уровней риска в сторону их увеличения или снижения под воздействием разнообразных инженерных методов защиты позволяет влиять, а точнее управлять последствиями опасных событий (процессов) методами, зависящими в конечном счете от экономических возможностей общества. В этой связи заблаговременное предвидение риска и своевременное принятие мер по его снижению (усилению его защищенности) получило название «управление риском». Оно напрямую связано с проблемой обоснования критерия приемлемости (возможности) риска. Под управлением риском понимается процесс рационального распределения затрат на снижение различных видов риска, обеспечивающий достижение такого уровня безопасности населения и природной среды, какой только достижим в существующих в данном обществе экономических и социальных условиях.
Для решения проблем, связанных с управлением риском, в мировой практике используется шкала рисков. Она разделена на области допустимого (пренебрежимого, безусловно приемлемого) риска, предельно допустимого и чрезмерного риска, уровни которых зависят от объективных и субъективных факторов. На приемлемость риска влияют различия в последствиях происходящих