– Я не из тех, кто кричит, – отрезал мужичонка.
– Ты будешь кричать все время, – сообщил Олег будничным тоном. – Ведь язык он выдирает уже в самом конце… Ты проклянешь минуту, когда не дал засыпать себя живьем. Степняки перед ним – невинные дети! Под таким ясным чистым небом, в зеленой раздольной Степи – разве придумаешь жуткое? А вот в нашем мрачном Лесу с его болотами, упырями…
Мужичонка задергался, но веревки врезались туже, удержали. Он затравленно смотрел в нависающее над ним бледное, как у мертвеца, лицо невра. Олег растянул губы, показывая зубы. Не такие волчьи, как у Мрака, но хищные, острые.
– Ты скажешь, человече. Все-все.
– Что он собирается делать? – прошептал пленник. Он ерзал, пытался развернуться, увидеть овражек.
Олег подумал, пожал плечами:
– Кто знает… Всегда придумывает новое. В прошлый раз подвесил одного на дереве… за какое место подвесил, сам понимаешь. Выламывал зубы. Когда зубов не осталось, разжег костер и медленно выжигал глаза. Жаловался, что глаз меньше, чем зубов… Потом разбивал кости на пальцах, а отрубывал потом…
– Неужели… неужто все это делал?
– Такова жизнь, Тихон. Надо! Плохо только, что ему это нравится. Одно дело – по необходимости, другое – для забавы. Верно?
– Верно, верно, – согласился мужичонка поспешно. – Еще как верно. А нельзя его остановить?
– Если ты расскажешь все…
– Я ничего не знаю!
– Гм… это говорили и два степняка, которых мы захватили три дня тому. Гордые, отважные! Настоящие владыки Степи. Но еще раньше, чем он разошелся, они разговаривали так быстро, что мы не успевали слушать. Но он все-таки довел дело до конца.
– Зачем? Если они…
– Запел песню, пой до конца. Верно? Начатое дело наполовину испорчено. А кончил дело – гуляй смело.
Послышались шаги, показался Таргитай. В петле за поясом блестела секира, обеими руками прижимал к груди охапку жердей. Оглядевшись, он выбрал ровное место, с грохотом высыпал жерди, отряхнул ладони:
– Олег, у меня готово.
Мужичонка вдруг заверещал тонким заячьим голосом:
– Я расскажу все-все! Только не надо… Я же не знал, что Лес настолько страшнее Степи!
Таргитай переводил непонимающий взгляд с пленника на Олега и обратно. Олег проговорил, явно колеблясь:
– Вообще-то ты опоздал… Сразу бы… Теперь и секиры в руках, и колья наготовили… Ладно, отвечай, но только очень быстро. Тарх, я немножко задержусь, ладно? А ты, злодей, ответствуй, как далеко Экзампей?
– Клянусь всеми богами, не ведаю! Но где-то есть большой ихний город.
– Постой, – прервал Олег, – ведь степняки городов не строят?
– Не знаю, что они строят, но туда гонят скот… нет-нет, не на пастбище, гнали бы с телятами, а то отборных, откормленных! Везут битую птицу, на подводах – живую рыбу…
– Живую рыбу? – переспросил Олег с недоверием.
– Клянусь! Сам бы не поверил. Видать,