– Болото оборотней, – сказал Таргитай с завистью. – Здесь даже червяки перекидываются стрекозами, а вот я…
– Заклятое место! – вскрикнул Олег. – Поскорее отсюда!
– Куда скорее, – огрызнулся Таргитай. – Или ты думал, я спать тут лягу?
– Ты не понимаешь…
– Конечно, я не волхв!
– Тарх, не злись. Если даже черви… то в кого могут обернуться лягушки?
– В упырей, ясно. Или во что-то хуже?
– Здесь все, как гнилью, пропитано чарами!
– Ладно-ладно. Отдохнем в подземном мире.
– В подземном мире мною хоть забор подпирай, сейчас бы уцелеть…
Таргитай постоянно щупал дно палкой. Холод от ног поднялся к сердцу, за спиной слышен был дробный цокот: то ли стучали зубы волхва, то ли худые кости.
Далеко впереди из тьмы начала проступать кучка деревьев. За Таргитаем блестящей цепочкой поднимались пузырьки воды – крался водяной, норовя цапнуть за ноги. Олег пугался, шарахался, но проваливался сразу по уши, орал, захлебываясь, а когда Таргитай выдергивал на мель, долго отплевывал болотную воду и ряску.
– Что сигаешь, – сказал наконец Таргитай раздраженно, – ну наступишь водяному на уши, так пусть не шкодит. Ты посмотри на свой след!
Олег обернулся, вскрикнул. За ним со дна поднимались серебристые бульбы размером с кулак!
– Таргитай, – взмолился он, – пошибче бы!
– Быстрота нужна при ловле блох…
Ноги до развилки погружались в воду и до колена – в мягкое, гадкое, опасное. Иной раз шест уходил в воду, дважды кто-то вырывал из рук, вел в сторону.
Островок приближался, деревья казались непривычно крупными среди ровного Болота, где и мохнатая кочка – редкость. Запах гнили усилился, дно начало повышаться. Таргитай выбрел на берег, заваленный пучками гнилых стеблей, расползающимися в студень лилиями, тонкими плетями болотной травы, останками водяных гадюк, жаб, пиявок. Сердито жужжали тучи мух, огромных, толстых, в гнилье копошились белесые и кроваво-красные черви.
Таргитай торопливо доковылял до сухого места, упал на спину, задрал ноги, выливая воду из сапог, лишь потом разулся, отодрал присосавшихся пиявок, уже раздутых, почерневших от крови. Олег торопливо разделся донага, разбросал одежду на кустах.
– Сопрут, – бросил Таргитай невесело.
– Кто сопрет? – не понял Олег.
– Упыри. Или жаба покрупнее.
Олег скривился, бросил укоризненный взгляд. Грязь покрывала его до ушей, даже лицо было в потеках грязи и пота, а на макушке прилипли тоненькие плети с ажурными листиками. Он едва держался на ногах, дышал тяжело, в груди хрипело.
– Надолго не располагайся, – предупредил Таргитай.
– Я не полезу обратно! – вскрикнул Олег в страхе.
– Полезешь. Когда к тебе ночью в постель заберутся упыри.
Деревья закрыли болотную воду, но запах гнили держался, воздух был сырой, липкий. Самые высокие и толстые стволы находились в середке островка.
Олег