“Grazie, Mollie – disse, quando fu pronta – Godetevi la vostra serata libera.”
“Lo farò – rispose quella – E voi divertitevi, signorina! Non sta bene che una ragazza carina come voi se ne stia da sola in un angolo mentre tutti ballano!”
“Non posso prometterlo – rispose tristemente Kaitlin. Difficilmente qualcuno la invitava a ballare e lei rimaneva seduta a guardare gli altri molto più di quanto avrebbe voluto. Mollie percepì la sua tristezza, e si stizzì del carattere introverso della sua padroncina. Non faceva parte della sua natura emergere tra gli altri. Per questo gli uomini non la notavano quasi, e in parte Mollie li giustificava. Ma , molto più spesso, si arrabbiava perché nessuno di quei gentiluomini non faceva almeno il primo passo, aspettando che fosse lei a farlo.
“Un giorno anche voi troverete un uomo abbastanza intelligente da rimanere folgorato dalla creatura gentile che siete, signorina, e allora sarà per sempre.”
“Forse – sussurrò Kaitlin – Ma quel giorno potrebbe non arrivare mai, ed io sarò destinata a rimanere zitella.” Un po’ si dispiacque di aver espresso questi pensieri ad alta voce, tuttavia aggiunse: “Comunque, quando mio fratello si sposerà e avrà dei figli, sarò senz’altro una zia zitella meravigliosa.”
“Oh, sciocchezze! – esclamò Mollie, scuotendo il capo con forza – Non è quello che intendevo! Sicuramente sareste una brava zia per i marmocchi di Lord Frossly, ma voi dovete avere i vostri!”
Kaitlin sospirò. Le sarebbe piaciuto mettere su famiglia, ma dubitava che sarebbe mai riuscita ad attrarre un uomo abbastanza da farsi sposare. Sedurre un uomo le riusciva difficile e, ogni volta che ci aveva provato, aveva fallito miseramente. “Fidatevi delle mie parole, Mollie. Questo mitico gentiluomo non esiste.” Si diresse verso la porta. “ Ora devo proprio andare, Lady Marian mi starà già aspettando.”
“Certo! – rispose Mollie, con stizza – Ma sono fermamente convinta che anche voi troverete l’amore. Dovete solo aprirgli le porte. Il problema è che voi non siete convinta di meritare qualcuno che vi ami!”
Kaitlin non rispose: non voleva fare discussioni con la sua cameriera. Se mai avesse sognato l’amore – e un uomo che la volesse –probabilmente si sarebbe ritrovata con il cuore spezzato e i sogni distrutti. Kaitlin non era una di quelle donne che un uomo avrebbe voluto sedurre. Lei si riteneva esattamente come una violaciocca: invisibile, insignificante e anonima.
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Gregory stava seduto al tavolo da gioco al ballo di Loxton, e fissava intensamente le sue carte. Era una mano fortunata, ma non si sentiva felice. Neanche il fatto che stesse vincendo lo faceva sentire meglio. Forse avrebbe dovuto abbandonare la festa e tornarsene al club. Magari lì poteva trovare qualcosa di più interessante con cui passare il tempo. Non sapeva nemmeno perché avesse deciso di recarsi al ballo. In realtà Samantha non aveva bisogno di un cavaliere, poteva arrivare in compagnia di Lord Harrington e Lady Marian. A loro non avrebbe certo dato fastidio.
D’altra parte, come guardia del corpo Gregory non valeva molto. In genere lasciava Samantha libera di fare ciò che voleva. Comunque, aveva già fatto circolare voce, tra i mosconi che le ronzavano attorno, che se solo avessero mosso un dito su di lei l’avrebbero pagata cara. Già in passato, per essere ubbidito, aveva dovuto affrontare un duello e due pestaggi. Ciò che aveva dato forza al suo messaggio era che uno dei pestati fosse proprio il Conte di Darcy, suo miglior amico. Il Conte non aveva capito perché Gregory gli avesse proibito di corteggiare sua sorella, e se n’era fregato dell’imposizione. Non aveva intenzioni serie, nei confronti di Samantha, e questo Gregory lo sapeva. Ora che Darcy era felicemente sposato, di sicuro aveva compreso le motivazioni dell’amico.
“Allora, giocate le vostre carte o no, Shelby? – si spazientì il Principe Luca Dragomir, che era al tavolo con Gregory – Non avrete mica intenzione di fissarle per il resto della serata?”
Gregory atteggiò la sua faccia a completa indifferenza; poi, con lentezza esasperante, appoggiò sul tavolo la sua carta. “ Credo di avere vinto.” esclamò, freddamente. Subito si levò un coro di imprecazioni, e tutti i giocatori gettarono le proprie carte sul tavolo.
“Avete una fortuna spudorata! – borbottò il Duca di Ashtey. Una ciocca di capelli dorati gli ricadde sulla fronte, ed egli la scostò con stizza – Non vedo l’ora che qualcuno vi metta in ginocchio!”
“Magari ciò avverrà quando finalmente qualche bella dama riuscirà ad accalappiarlo! – esclamò il Principe, sogghignando – Forse dovremmo farci su una scommessa!”
“Se proprio ci tenete, scommettete pure! – disse Gregory, con un sorriso sprezzante – Ma se fossi in voi non butterei i miei soldi. Non ho alcuna intenzione di innamorarmi o di sposarmi. Lascio questa brutta esperienza a voi, uomini ordinari.” Si alzò e fece per andarsene. “ Ora mi perdonerete, ma è mio dovere assicurarmi che mia sorella stia bene.” Chiaramente non si sarebbe messo alle calcagna di Samantha, ma era una scusa buona come un’altra. Se avesse detto che se ne andava perché si sentiva depresso, non gli avrebbero creduto.
Il Principe Luca si lisciò con un mano i capelli bruni: “Sarò veramente felice quando vincerò la mia scommessa.” disse. E , rivolgendosi al Duca. “Cento sterline che troverà moglie entro la fine di questa stagione.” Shelby si sentì invadere dalla rabbia. Quello sciocco avrebbe fatto meglio a restarsene a casa sua! Purtroppo si sarebbe trattenuto ancora un po’ in Inghilterra, dov’era in visita alla sua famiglia.
Il Duca ridacchiò: “Non mi sembra che abbiate tanta fiducia nelle vostre premonizioni se la posta in gioco è di sole cento sterline! Ne punto altre cento e scommetto che la futura moglie in realtà l’ha già trovata… ma non se n’è ancora accorto.” Il Principe strinse la mano del Duca. “Accetto la scommessa.” Poi, rivolto a Gregory: “E voi, Shelby, non scommettete su voi stesso?” lo derise.
Gregory fece un sorriso a trentadue denti: ”Non scommetto mai sulle cause perse. Non tutti desiderano sposarsi. Voi tornate pure a casa dalle vostre consorti e regalate loro il dispiacere della vostra compagnia.” Quindi girò sui tacchi e se ne andò, lasciando quei gentiluomini alle loro sciocche scommesse. Che sprecassero il loro tempo in questo modo, lui aveva cose più urgenti da fare!
Nella furia, andò a sbattere contro una signora e quasi la fece cadere per terra. Allungò le mani stringendola alla vita per sorreggerla, e la tirò a sé prima che cadesse. Non aveva ancora visto il suo viso, ma quel poco che aveva toccato di lei…era maledettamente attraente! Ma non doveva crogiolarsi in questo pensiero: al ballo di Loxton, pieno di fanciulle in fiore, nessuna donna era adatta a lui! A meno che non fosse una florida matrona o una vedova infelice che poteva portarsi comodamente a letto!
Gregory guardò il viso della donna con trepida speranza…e subito si raggelò. Ecco una fanciulla con cui tenere le mani a posto! Se solo avesse fatto un piccolo errore, si sarebbe immediatamente trovato davanti a un parroco per un matrimonio riparatore! Di certo, Harrington sarebbe andato su tutte le furie!
“Lady Kaitlin! Vi prego di scusarmi. Avrei dovuto essere meno maldestro.”
La guardò come si guarda un sogno. Ma… da quando si era fatta così bella? Aveva deliberatamente cercato di ignorarla in quegli anni! Ma adesso desiderava non averlo fatto. I suoi capelli erano biondi come il sole e gli occhi di un meraviglioso blu intenso. E il suo viso…perfetto. Delicato e a forma di cuore, con belle labbra da baciare. Ma subito si riscosse: mai avrebbe avvicinato le labbra