– Я подумал… – пролепетал слуга, втягивая голову в плечи.
– Ты подумал?! Ах ты безмозглый ишак! – взъярился богач, но вдруг замер с вознесенными над головой кулаками. – Постой, но как бумага оказалась в руках этого… этого… Насреддина? – сквозь зубы процедил он.
– Я пытался… хотел… думал… – блеял слуга подобно загнанной овце.
– Что ты там бормочешь? Отвечай внятно!
– Я хотел запугать Икрама вашей бум… бумагой, – закончил слуга, сглотнув застрявший в пересохшем горле комок. – А этот нечестивец Насреддин отобрал ее у меня и теперь не хочет возвращать.
– Как это, не хочет? – пробормотал бай Зариф, хватаясь за сердце. – Что это значит?
– Он сказал, что она будет в полной сохранности в его надежных руках, вот, – выдохнул слуга. Наконец-то все было сказано.
Зариф закатил глаза, покачнулся и теперь уже грудью распластался на подносе.
– Что с вами, хозяин? – всполошился слуга, вскакивая с пола и бросаясь на помощь своему господину, а собачонка вновь зашлась лаем.
Но сколько ни тряс слуга Зарифа за плечи, тот никак не хотел приходить в себя…
Ходжа Насреддин, следуя в сопровождении Икрама вдоль узких улочек бедной части селения, сжатых высокими глиняными заборами и стенами домов, со снисходительной улыбкой на лице слушал ни на минуту непрекращающуюся болтовню своего нового друга. Тот взахлеб рассказывал анекдоты про ходжу и все время допытывался, правда ли это. Ходжа лишь отделывался короткими, ничего незначащими фразами. Мало ли ему приходилось слышать на своем веку историй, сочиненных бедняками и богатеями. Попадались среди них и правдивые, но их были единицы. Остальное же – чистейшей воды выдумка.
– …А вот скажи мне, ходжа. Я слышал, будто однажды к тебе в дом забрался вор. Увидев его, ты спрятался в сундук. Вор же, обшарив весь дом и ничего не найдя, чем бы можно было поживиться, приподнял крышку сундука. А когда он открыл ее, то увидел там тебя. Он разволновался и спросил: «Ты здесь?» «Да, – ответил ты ему, – это я от стыда спрятался в сундук. Мне стало совестно, что тебе нечего украсть в моем доме». Верно ли это?
– Ну-у, – немного смутился ходжа, почесав пальцем переносицу, – на самом деле у меня не было сундука, а был шкаф.
– Правда? – заинтересовался Икрам. – Я слышал про сундук.
– Не перебивай! Ну, сам подумай: зачем мне нужен сундук, если мне нечего в нем хранить?
– Тоже верно, – растерянно похлопал глазами Икрам.
– Так вот, когда вор открыл дверцу…
– Ты накинулся на него! – воскликнул Икрам, сжимая кулаки. – Если бы вор забрался ко мне в дом, ему не унести ног.
– Ты ошибаешься, мой друг. Я дал ему медную монетку и отослал с миром.
– Как?! – не поверил его словам Икрам. – Ты, ходжа, поборник справедливости и благочестия, дал вору деньги?
– Да-да, именно так я и поступил с ним, – кивнул ходжа.
– Но как это возможно?
– Это был очень бедный человек, еще беднее меня. Его дом забрали за