– Этот медведь наш.
Торрей пожал плечами:
– Берите, – безразлично наклонился над котелком и помешал похлебку. Мальчик тихо опустился рядом.
Гости не двигались:
– Кто вы такие?
Торрей осторожно заговорил:
– Наш куклос… погиб. Все умерли. Мы были на охоте, но попали в буран. А когда вернулись, то… никого не застали в живых.
Мужчины недоверчиво молчали. Потом раненый приподнялся на локтях и что-то прошептал товарищу на ухо. Тот молча выслушал и, кивнув, повернулся к отцу и сыну:
– Вы из куклоса?
Торрей кивнул. Раненый несколько мгновений напряженно размышлял, а потом заговорил сам:
– Покажите ваши идентификационные знаки.
Раненый внимательно рассмотрел знаки, извлеченные из недр теплой одежды:
– Похоже, ты говоришь правду, охотник. Тем более что я слышал о том, что в «Эмд орн Конай» один из охотников имеет желтые волосы. Вот только дело в том, что куклос «Эмд орн Конай» окончил свое существование не этой, а прошлой зимой. Как долго длился тот буран, который не позволил вам просить у Контролера милости убежища этим летом? Не можешь объяснить?
Несколько мгновений они бодались взглядами, но затем Торрей отвел глаза и глухо произнес:
– Это долго рассказывать.
Раненый подтянул руками ногу, устроил ее поудобней и демонстративно откинулся спиной на промерзший пень.
– Что ж, ночь длинная, рассказывай.
Когда Торрей закончил отвечать на вопросы, рассвет уже окрасил верхушки сосен. После того как охотник замолчал, раненый несколько минут задумчиво морщил лоб, а потом сказал:
– Ну что ж, я не знаю, насколько это правда, но… я склонен вам поверить. Однако вы должны понимать, что, осквернив себя таким долгим общением с «дикими», вы уже не можете рассчитывать на то, что к вам будут относиться так же, как к остальным. Но… я готов предоставить вам кров и пищу. – Он бросил взгляд на медведя, которого уже успели оттащить от костра и освежевать. – Нам нужны хорошие охотники.
Торрей согласно наклонил голову, прежде чем осторожно спросить:
– Могу я узнать, как твое имя?
Это был разумный вопрос. Вряд ли простой охотник мог так уверенно предлагать им кров и пищу. Хотя если бы не год, проведенный в мире «диких», Торрей никогда бы не осмелился предположить, что в охотничьей ватаге окажется кто-нибудь из столпов куклоса. Раненый усмехнулся:
– Я Имнак-самец из куклоса «Фрай трайк эмен».
Торрей и Уимон изумились. Самец! И куклос так просто отпустил своего самца в зимний охотничий поход! Но Имнак не дал им времени на изумление:
– Ну что уставились? Если я и обещал вам пищу, так только ту, что сумеете добыть сами. Так что живо за работу!
С того дня прошло уже почти семь месяцев…
Имнак-самец