Делегация включала с десяток роскошных повозок, запряженных лесными оленями. Альвы строили свои города в лесах, славились как своими воинами, так и изготовлением предметов искусства. Высокие, изящные, худые, в свободной одежде – я с трудом отличала мужчин от женщин, они казались все на одно лицо.
Мы ожидали у основания мраморных ступеней главного входа во дворец. Мама стояла рядом с отцом по левую руку, я по правую, а рядом с мамой нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Айвирена.
– Вон и Доран, – шепнул мне отец, когда делегация приблизилась.
Наверное, только то, что принц шел во главе делегации, выделяло его. Тоже высокий, жилистый, в дорогой одежде. Да, красив, белоснежные волосы собраны в косу тройного плетения. Небесно-голубые глаза смотрят живо, внимательно. И он старше меня лет на пять точно, а, может, и больше. Меня он выделил сразу, оценил внешность, фигуру.
Я волновалась, поэтому почти пропустила слова приветствия и обмен любезностями. Очнулась, только когда Доран подошел ко мне. Принц коснулся губами тыльной стороны моей ладони, заглядывая в глаза.
– Рад знакомству, Айлирана. Вы прекрасны, принцесса.
– И я рада, Доран, – пролепетала с трудом, но и этого было слишком много.
Он незнакомец, старше меня, даже не принадлежит моему народу. Полюбить его за два года? Сейчас я не представляла, как это возможно.
Прием делегации проходил в несколько этапов. Сначала гостей разместили во дворце. Потом были экскурсии, фуршет. А вечером планировался бал. Мой первый настоящий бал омрачала необходимость танцевать с будущим женихом. Я все понимала, знала, что отец не давит на меня, позволяя узнать жениха. Но все равно ощущала внутреннее неприятие оттого, что лишаюсь выбора. Потому и новое платье, расшитое речным жемчугом, и даже макияж, придавший лицу красок, не радовали.
Бал проходил по высшему разряду. Огромный зал, разноцветная иллюминация, деликатесы, разносимые расторопными слугами, дорогие наряды и блеск драгоценных камней. Даже меня удивляла роскошность приема. Но ведь отец рассчитывает на союз с альвами. Они нам необходимы.
– Вы прекрасны, принцесса, – Доран перехватил меня прямо у входа в бальный зал.
– Спасибо, принц, – стараясь растянуть на губах вежливую улыбку, я взялась за предложенную руку. И больше меня не отпускали: Доран сопровождал меня везде.
Прошла торжественная церемония, на которой выступили акробаты и потрясающие танцоры, начались танцы. Иллеми любили танцевать. Но с Дораном танцевать не хотелось. Посвятив своему будущему мужу пару обязательных танцев, я хотела выйти в сад, чтобы передохнуть. Но он решил сопровождать меня и здесь.
За время бала на замок и окружающий его сад опустилась ночь. Из открытых стеклянных дверей, ведущих в бальный зал, разносились алетерны. Иллеми не нужно было сговариваться, гармония всегда сопровождала наше пение. Доран провел меня в беседку, усадил на скамью. Рядом над землей выступал корень Древа, и я провела по нему ладонью, находя в этом прикосновении успокоение.
– Не