Долина Куско, где происходило формирование инков, находилась на периферии древних государств Уари и Тиуанако. Их исчезновение сопровождалось демографическим, хозяйственным, культурным упадком и, вероятно, сменой населения. Упадок в районе долины Куско был менее явным
Сами инки считали себя выходцами из Тиуанако, владевшими «тайным» языком, отличным от языка кечуа коренного населения Куско.
В конце 14 – начале 15 века в долине Куско сложилось раннегосударственное образование с населением не менее 20—30 тыс. чел., которое контролировали инки. Около 1438 года сюда с запада вторглись чанка, по языку (кечуа) и культуре близкие жителям Куско. Согласно легенде, старый правитель Куско Виракоча Инка и его законный наследник Инка Урко были готовы капитулировать, но побочный сын правителя, принявший имя Пачакути, разгромил врага и принял верховную власть [52].
Разгромив чанка, Пачакути (1438—1463) покорил объединение аймара Колья к северо-западу от оз. Титикака. Враждебное Колья объединение Лупака (к юго-западу от оз. Титикака) присоединилось мирно. В бассейне озера Титикака Пачакути завладел сотнями тысяч лам и альпака, обеспечив армию транспортом, одеждой и продовольствием. Для идеологического подтверждения своего господства инки основали богатые храмы на островах озера Титикака. Приблизительно с 1463 вместе с Пачакути завоеваниями руководил его сын – Тупак Юпанки (Топа Инка Юпанки), ставший после смерти отца единовластным правителем (1471—1493). Завоеватели продвигались на север, чтобы овладеть Кахамаркой – самой значительной из межгорных котловин на севере совр. Перу. Затем Тупак Юпанки направился на территорию современного Эквадора, где его войска с большим трудом установили контроль над местными племенами. На юге этой области был основан город Томебамба (близ современного г. Куэнка), ставший вторым по значению в государстве инков (в конце 15 – начале 16 веков отчасти уступил эту роль расположенному севернее г. Кито, близ совр. столицы Эквадора).
.
Верховный правитель (Сапа Инка) ассоциировался с Солнцем (а его главная жена – с Луной), но убедительных фактов, свидетельствующих об их прижизненном обожествлении, нет. Инка выступал посредником между высшими силами и людьми. На рисунке 17 века Инка и Солнце одновременно пьют из парных кубков, подобно тому, как и знатные люди пили вместе