– Я зайду? – умоляющим голосом и посмотрел в бездонные глаза девушки Арнольд.
– В другой раз, – отвернулась Альбина, у нее еще не притупилась обида на молодого человека за его легкий флирт с примой молодежного театра, Ольгой, когда он только начал свою актерскую карьеру в составе труппы. Ольгу, впрочем, понять можно: накануне бросила своего бывшего избранника из-за его тяги к спиртному и азартным играм… А тут подвернулся высокий видный мужчина, да и не знала тогда она, что это старый друг Шумковой.
– Как скажешь, – усмирил свою гордыню Желудягин и помог девушке войти в подъезд.
Шумкова поздоровалась с консьержкой, проверила почту и вызвала лифт.
Одна из кабин уже стояла в ожидании пассажиров, двери тут же отворились. Девушка шагнула внутрь. Нажала на требуемую кнопку.
Через несколько секунд Шумкова очутилась на своем этаже.
На площадке в коридоре царила темнота. Опять что-то с освещением… Дом недавно сдан, и уже бытовые проблемы.
Не успела Альбина переступить порог лифта, как чья-то сильная рука, развернула ее на пол-оборота, толкнула обратно в кабину и набросила на шею удавку.
Детектив почувствовала затылком жесткое дыхание.
Доли секунды хватило Шумковой, чтобы среагировать на нападение.
Альбина резко прижала подбородок к шее и одновременно повернула ее в сторону. Максимально отодвинув правое бедро, собранными в щепотку пальцами с силой вонзила их в пах преступнику. Раздался вскрик и поток площадной брани. Значит, удар достиг цели!
Затем детектив просунула левую ладонь под шнурок, чтобы ослабить давление, а острый высокий каблук правой туфли вонзила в сочленение ступни и голени громилы. Кажется, боль настолько пронзила киллера, что он ослабил натяжение удавки и испустил дикий вопль. При этом согнулся в поясе. Этого было достаточно, чтобы Шумкова с разворота обездвижила его сильнейшим локтевым ударом в краниовертебральный переход между шеей и головой.
Преступник закопался на металлическом полу кабины. Контрольный удар сжатыми пальцами в ухо. И бандит отключился надолго.
Альбина успела придержать ногой закрывающиеся двери, выскочила на площадку и побежала по лестнице вниз. Уже на улице набрала Арнольда:
– На меня в подъезде только что напал неизвестный!
Желудягин, который еще топтался в нерешительности недалеко от дома, примчался на всех парах.
Молодой человек вынул пистолет, и вместе с Шумковой на другом лифте они быстро поднялись на четырнадцатый этаж.
Однако там уже никого не было. Ни на площадке, ни в застывшей в открытом состоянии