Это открытие произвело на доблестного сторожа поселка Красные Горы столь сильное впечатление, что он, не удержавшись, воскликнул:
– Хитро придумано! Но сколько веревочке ни виться!.. В общем, попались, голубчики!
– Кто попался? Какие голубчики? – тут же накинулись на него с расспросами ребята.
– Неважно! – спохватился Степаныч. – И вообще, не мешайте. Я занят.
– Да мы вам помочь хотим, – ответил Петька.
– Знаем мы таких помощников, – не принял предложения Степаныч. «Сперва поможете, – отметил он про себя, – а потом потребуете часть премии. Нашли дурака». И он рявкнул: – Кому сказано, не мешайте работать!
Ребята поняли, что сопротивляться бессмысленно, и сделали вид, что уходят. Однако возле дамбы, где начиналась дорога к Красным Горам, Петька вдруг резко свернул в противоположную от поселка сторону.
– Сейчас подберемся к кустам с той стороны, – обратился он к друзьям. – И посмотрим, что собирается делать наш бывший заслуженный.
Никого уговаривать не пришлось. Всем было ясно, что у Степаныча есть какой-то интересный замысел.
– Слушай, Димка, – с мольбою поглядела на брата Маша. – Только ты, пожалуйста, там где-нибудь в кустах не упади.
– Я, между прочим, в ответственные моменты никогда не падаю, – заверил тот и споткнулся.
– Вот Терминатор чертов, – подхватив его на лету, прошипел коренастый Петька.
– Димочка просто хочет предупредить Степаныча, что мы никуда не ушли, – не удержалась от очередной колкости Маша. – Он у нас вежливый мальчик и не любит обманывать старших.
Терминатор уже раскрыл рот для достойной отповеди, но Петька шепнул:
– Тише вы. Лучше смотрите.
Зрелище им открылось действительно впечатляющее. Степаныч торопливо раздевался. Расшнуровав ботинки, он снял тренировочные штаны и засунул в них любимую двустволку. Затем стащил с себя майку и завернул в нее обломок рамы.
– Ну ни фига себе у Степаныча трусики, – тихо прыснула Настя.
– Это не трусики, а целое монументальное сооружение, – подхватила Маша.
Степаныч, войдя в воду, вдруг резко нырнул.
– Чего это он? – изумился Димка.
– Наверное, зажарился, – предположила Настя.
– Сейчас вынырнет – увидим, – сказала Маша.
Но сторож не выныривал.
– Слушайте, а вдруг он утонул? – заволновался Петька.
– Нет. Вот он, – заметил Димка голову Степаныча.
Степаныч и впрямь вынырнул немного правее и, отдышавшись, вновь ушел под воду.
– Кажется, он что-то ищет, – дошло до Петьки.
– Чего там найдешь? – пожал плечами Димка.
– Но Тяпа же при нем сказал, что там на дне картинная галерея! – звонко расхохоталась Настя. – А Степаныч очень уважает Тяпу. Вот и решил теперь поискать.
– А если серьезно, – разгадал Петька ход мыслей бывшего заслуженного работника органов правопорядка, –