– Да я только на минуточку! Попрощаюсь и обратно…
– Еще, поди, поцелуешь покойницу?
– А как же…
– Верный способ заразиться!
Услышав уверенные речи нового знакомого, Стеша задумалась. Заболеть чахоткой ей никак не хотелось, но и не пойти казалось не по-людски. Но Дмитрий говорил так убедительно, к тому же он был грамотный. Отец сказал, что даже служил писарем, а такие люди многое знают и зря говорить не станут.
– Спасибо тебе, красавица, вкусно готовишь! – похвалил ее покончивший с кашей Будищев. – За водку не ругаешь, домашние дела делаешь, да еще и помощи не просишь… если так дело пойдет, я к тебе точно посватаюсь!
– Это вряд ли, – лукаво усмехнулась зардевшаяся девушка.
– Почему?
– Так отец велел говорить, будто ты ему племянник, а двоюродных батюшка венчать не будет! – звонко рассмеялась девушка, показав ровные белоснежные зубки.
– Хозяева! – раздался чей-то голос за калиткой.
– Кто там? – выглянула наружу Стеша.
– Это я, Семка!
– А, женишок! Чего встал, заходи в дом скорее!
Раздался шум шагов, и на пороге появился взлохмаченный мальчишка лет двенадцати. Сняв треух с вихрастой головы, он перекрестился на иконы и затараторил:
– Господин Барановский, Владимир Степаныч, велели вашему постояльцу собираться побыстрее и беспременно быть на заводе. Дело какое-то у них. Только велели, чтобы вы в форму оделись!
– Какую такую форму? – удивилась Стеша.
– Не знаю, – пожал плечами мальчишка. – Мне что велено, то и передал!
– Сейчас буду, – прервал их Будищев. – Только переоденусь.
– Ты, поди, есть хочешь? – спросила девушка Семку, пока постоялец скрылся за занавеской.
Тот вздумал было отказаться, но предательская слюна стала так обильно выделяться от запаха пищи, что паренек, несколько раз сглотнув, не выдержал и кивнул. Радушная хозяйка тут же наложила и ему полную миску рассыпчатой каши и пододвинула краюху хлеба.
– Отрежь колбасы жениху, – усмехнулся Дмитрий, услышав, как тот яростно скребет ложкой. – Видать, голодный.
Стеша, не переча, достала из принесенного им свертка кольцо колбасы и, отхватив ножом небольшой кусочек, подвинула его мальчишке.
– Ишь ты, – удивился тот, – господская еда!
– Жуй, пока не отняли, – усмехнулся молодой человек, выходя на средину комнаты.
– Охти мне! – всплеснула руками девушка, уставившись на надевшего военную форму постояльца.
Семка от удивления тоже бросил жевать и во все глаза смотрел на темно-зеленый, почти черный мундир с синими петлицами, блестящие унтерские басоны[11] на красных погонах с цифрами – 138, но самое главное, на звенящий ряд полного банта Георгиевских крестов и светло-бронзовую медаль за турецкую войну.
– Ишь ты! – только и смог выговорить мальчишка, глядя на все это великолепие.
– Варежку