У входа в конюшню, рядом с заготовленными на зиму тюками с сеном, стоял громко тарахтящий механический уборщик, из утробы которого торчали короткие ноги, обутые в блестящие, отороченные мехом сапоги. Со стороны могло показаться, что аппарат проглотил незадачливого механика и теперь не торопясь дожевывал его. Открученная боковая панель агрегата валялась на земле рядом с раскрытой походной сумкой взявшегося за починку гномьей техники посетителя трактира.
– Святая секира! Надо же было тебе сломаться именно сейчас! – прогудел обладатель сапог. – С какой стати я должен ковыряться в этой железяке, а? Ведь хотел пойти морем, так нет же! Пожадничал! Потащился через это забытое всеми богами захолустье!
Дернувшись еще пару раз, коротышка замер, осознав, что плотно и безнадежно застрял.
– Эй, кто-нибудь! – срывающимся голосом завопил он, остервенело дрыгая ногами. Уборщик опасно зашатался. – Помогите мне!
Норд вышел на улицу и неторопливо подошел к странному устройству. Увернувшись от чуть было не выбившей ему челюсть конечности, он участливо поинтересовался: – Что, застрял?
– О, уважаемый! – оживился горе-мастер. – Вытащи меня, будь любезен!
Внезапная слабость, навалившаяся на Ветра, заставила его оглушенно помотать головой.
– Что за наваждение? – прошептал он, делая шаг вперед.
Северянин обхватил переставшие брыкаться ноги, натужно крякнул и, словно пробку из бутылки, вытащил на свет плотного, укутанного в теплую зимнюю одежду гнома с шикарной огненно-рыжей шевелюрой, живописно торчащей в разные стороны. Его лицо, усыпанное задорными веснушками, было сильно испачкано машинным маслом.
– Благодарствуем. – Оказавшись на земле, коротышка расправил пышную бороду, доходившую ему почти до колен, и в сердцах пнул ногой злосчастный аппарат. – Ведро с гвоздями.
Хмыкнув, Норд вернулся в конюшню, лишь кивнув в ответ рассыпавшемуся в благодарностях гному. Тот в свою очередь порылся в валяющейся рядом сумке и извлек на свет огромный разводной ключ.
– Ну, вот и все, Лучик. – Норд погладил кобылу по морде и, перекинув уздечку, вывел ее из стойла. – Пора трогаться.
Флаэль уже ждал его у трактира верхом на нервном, как и хозяин, вороном жеребце. Рядом, окружив эльфа в плотное кольцо, стояли хмурые помятые стражники. На крыльце переминался с ноги на ногу Родрик. Одетый не по сезону легко, он растерянно озирался, прижимая к груди большую полотняную сумку.
Норд обреченно вздохнул, ловко запрыгнул на лошадь и, повернувшись к мальчику, недовольно спросил:
– И долго мне тебя ждать?
Родрик