– Поймал, ирод! Радуйся! – крикнула она, что аж птицы ночные с веток сорвались, да в небо взмыли. – По твою душу я пришла, да токмо ты хитрее оказался.
И сейчас медведь дернулся, издал рык и пошел на Весну. Зажмурилась девица, приготовилась смерть принять лютую, но вдруг ощутила лапу на плече, а как глаза открыла, то чуть наземь не рухнула. Пред ней стоял длиннобородый дядька складу богатырского, голову его венчала шкура с мордой медвежьей, коя расходилась буркой вдоль туловища. На шее ожерелье из когтей побрякивало. Ноги были обмотаны меховыми онучами, а ступни-то голые. В руке посох из ветвей крученых. И только очи остались такими же глубокими, печальными.
– Вот какая охотница получилась, – улыбнулся дядька. – Хороша, слов нет.
Весна вмиг очнулась, отбежала от него в сторону, подхватила лук дрожащими руками и нацелила стрелу тому в голову:
– Что за бесовщина? Никак ты и есть тот, кто батюшку моего поломал? Не подходи, не то хуже будет.
Но дядька лишь рассмеялся на угрозы девичьи, да так громко, что гогот эхом пронесся по лесу, пуще прежнего перепугав жителей чащи.
– Простая ты, лучница. Зеленая еще. В крови бурлит огонь, а в голове ветер завывает. Неужто думаешь, что совладаешь со мной? Видать старшие ничему тебя не учили. Поклониться должна мне, а не стрелами размахивать.
– Кто ты таков?
– Я тот, кто землей правит, кто душами людскими заведует, кто мудростью полнит умы ваши.
– Велес, – ахнула Весна и тут же на колено припала.
– Во-о-о-о-т, давно бы так. Зачем пожаловала, охотница? Земли здешние мною заколдованы, медвежье царство не место для людей.
– Пришла по душу чудища лютого, да за свободой своей.
– За свободой? – удивился Велес.
– Да, не хочу в черном теле жить, хочу уважения. И заслужу, ежели добуду шкуру зверя свирепого.
– Так ты за медвежьей шкурой пришла али за головой чудища?
– Не велика ли разница? Хочу поквитаться с духом твоим, он чуть отца не погубил.
– Ведаю, ведаю… Токмо отец твой законы мои нарушил, за то его и подрал хранитель медвежьей земли. Но так и быть, – присел Велес на пень, что вырос из земли как по волшебству. – За хранителем пришла, значит, состоится охота. Мешать не стану.
– Отчего такая щедрость? – дева смотрела на него и все не верила, что пред ней сам Велес.
– Узнаешь, все ты узнаешь, охотница. Время придет, тайны откроются, познаешь ты многое. А сейчас ступай, ищи свое чудище, но не переставай оглядываться, а то вдруг, хранитель уж по следу твоему идет. Он здешние леса хорошо знает, все видит, все слышит, все ведает.
– А