– Что тебе нужно? – с раздражением спросила Стефани.
– Я искала Чарли.
– Я не видела его весь день.
Шерис собралась было уходить, но любопытство пересилило.
– Что ты делала, когда я вошла, Стеф? Мы никогда ничего не скрывали друг от друга.
Стефани как будто заколебалась, и на какую-то долю секунды Шерис показалось, что она готова сдаться. Но затем она опустила глаза и по-ребячьи упрямо сказала:
– А если я писала любовное письмо? Может, у меня есть особый, тайный поклонник. – Она посмотрела на Шерис и вызывающе бросила: – Возможно, я тоже скоро выйду замуж!
Шерис восприняла это как глупость.
– Жаль, что ты не хочешь сказать правды, Стеф. Мне действительно хотелось бы помочь.
Но Стефани проигнорировала ее слова.
– Вижу, ты оделась для прогулки.
Шерис, вздохнув, сдалась.
– Джоуэл предложил покататься по Центральному парку, если погода будет хорошей.
– О… – В глазах Стефани промелькнула боль, но только на секунду. Затем она беззаботно сказала: – Что ж, не хочу тебя задерживать.
– Ты не хочешь поехать с нами? – неожиданно для себя спросила Шерис.
– Нет! Не хочу навязываться. Я должна закончить письмо.
Шерис пожала плечами:
– Поступай как знаешь. А мне необходимо найти Чарли. Увидимся вечером.
Едва дверь закрылась, как глаза Стефани наполнились слезами. Это несправедливо, до чего же это несправедливо! Шерис всегда получала все! Путь ее сестры был усыпан розами, она унаследовала роскошные медные волосы матери и ее необычные глаза, которые казались то глубокими, темно-лиловыми, то светлыми, загадочно-аметистовыми. Она всегда сохраняла уравновешенность и уверенность в себе и всегда была любимицей отца. Гувернантки, учителя, слуги – все старались заслужить одобрение Шерис. Тетушка Софи предпочитала Шерис, потому что та напоминала ей дорогую, безвременно умершую сестру. Ее внешность не соответствовала моде из-за слишком высокого роста и яркого цвета волос, но Шерис выделялась из любой толпы и делала это по-королевски, как будто только ей принадлежало право всегда находиться в центре внимания.
Стефани никогда не завидовала Шерис! Она нежно любила сестру. Но сейчас Шерис получит то, чем Стефани жаждала завладеть больше всего на свете, – Джоуэла Паррингтона. Ах, как она хотела заполучить его! И страдала от собственного бессилия. Он достанется ее сестре. Особую боль причиняла мысль, что Шерис к нему равнодушна.
Ей приходилось мириться и с этим – сестра не любила Джоуэла. Да и он никогда не смотрел на Шерис так, как смотрел на Стефани, – с восхищением, которого не мог скрыть. Если бы ему предоставили право выбора, она не сомневалась, кого бы он предпочел. Но выбора у него не было. Так же, как и у Шерис. Если бы только отец не был таким деспотом!
Если бы Шерис вышла замуж раньше! Если бы ей