По ступенькам к нам поднялся генерал, руководивший всем представлением. Он перешёл на строевой шаг.
Это был маленький, кругленький, толстенький человечек в ярко-синем мундире и золотой каске, как у брандмейстера девятнадцатого века. Он походил на механическую игрушку на шарнирах, ноги его в зеркально вычищенных сапогах, казалось, жили отдельно от него и при строевом шаге поднимались до уровня носа.
Он остановился перед нами, щелкнув каблуками и выпучив глаза, как глубоководная рыба. Козырнул. И настал, как мне показалось, драматический для него момент – надо было что-то сказать, отрапортовать.
– Мы… Приветствую! За дружбу между планетами.
– Земля приветствует вас, – торжественно изрёк я.
– За мир без войны! – щелкнул он зеркальными сапогами.
– Земля за галактический мир.
– И за войну без мира, – брякнул генерал, тут же поняв, что сморозил что-то не то.
– За мир! – добавил я.
С видимым облегчением генерал лихо развернулся – в строевой подготовке он был асом.
– Генерал Партикус Вульгарис, – пояснил старший референт. – Замечательный человек. Видный учёный. Академик!
– По каким наукам? – с подозрением поинтересовался Абдулкарим.
– Не в курсе, – вздохнул Стракс Сицилий.
– Уж не по строевой ли подготовке? – не выдержав, поддел я.
– Вполне возможно, – усмехнулся младший референт…
Наконец, длительная, но забавная процедура подошла к концу. И мы с референтами устроились в длинной, похожей на старинный бензиновый роллс-ройс широкой машине с лакированными крыльями, никелированными фарам и затейливой, как чугунная парковая ограда, решеткой радиатора. Водитель был отделен от пассажиров глухой переборкой. В просторном салоне мягкие кожаные сиденья располагались друг напротив друга.
За окнами машины проносился город, казавшийся каким-то игрушечным. Вообще, на этой планете мне всё напоминало ожившие древнее искусство аниме. Люди с большущими наивными глазами, улицы с тяжеловесными серыми зданиями, монументальными колоннадами, причудливыми башнями, ветками монорельсовой дороги, старомодными смешными автомобилями, гигантскими щитами реклам. Какое-то очарование было во всём этом.
– Официальная часть закончена. Теперь можно и поработать. У нас встреча с младшим референтом Торговой грани, – объявил Крякс Платоний.
– Да, да, я вот хотел бы узнать, о товарных поставках кузяв долгоносых, – потер жадно ладонями мой товарищ-торговец.
– Сперва мы должны встретиться с первым лицом, – напомнил я.
– С Верховником Бюрократической Пирамиды? А так ли он вам нужен? – с сомнением поинтересовался младший референт.
– К сожалению, у нас императив, – твёрдо произнёс я. – Мы должны согласовать порядок и характер визита с первым лицом. Когда Верховник может принять