Она попробовала отвинтить один винт ногтем – но ноготь тут же сломался, а винт даже не шелохнулся. Нет, так дело не пойдет… только все ногти обломаешь…
Черт, что же делать?
Попытаться выбить решетку? Но из этого ничего не выйдет, удары только крепче прижмут ее к стене, да и шум поднимешь, выдашь свое положение…
Женя в сердцах ударила кулаком по одному из ящиков…
И тут же что-то упало рядом с ней на пол, отчетливо звякнув по бетонному полу. Женя пошарила по полу рукой и нашла там мелкую монетку.
А что… монеткой вполне можно открутить винты… вот интересно, откуда взялась эта монетка в самый подходящий момент? Неужели ее подбросило то самое загадочное существо, обитающее в Третьем Цеху? То самое существо, которому она каждый раз оставляет какое-нибудь маленькое угощение?
Она вгляделась в темноту и прошептала:
– Это ты мне помогаешь? Спасибо!
И из темноты снова донесся тот же самый шепот:
– Пос-спеш-ши!
– Сама знаю! – вздохнула Женя и с новой силой принялась за решетку.
Монетка вполне подошла на роль отвертки, в темноте она даже удобнее. Один за другим Женя отвинтила все винты, сняла решетку и заглянула в вентиляционный ход.
Оттуда пахнуло застарелой, слежавшейся пылью и плесенью, но другого выхода все равно не было.
Женя глубоко вдохнула и нырнула в проход.
Позади, у нее за спиной, снова раздался едва различимый шепот:
– С-счас-стливо!
Впрочем, может быть, Жене это просто послышалось. Ну, разумеется, послышалось.
Она ползла вперед, опираясь на локти и колени.
Вокруг было темно и пыльно, но она ползла и ползла, не останавливаясь, повторяя про себя, что чем быстрее она ползет, тем скорее все это кончится. В носу чесалось, и ужасно хотелось чихнуть, но Женя терпела, чтобы не выдать себя.
Вдруг впереди раздался тонкий противный писк.
О господи… неужели это крысы?! Только этого не хватало!
Женя негромко постучала по стенке короба, чтобы отпугнуть крыс, и снова поползла вперед. Так прошло еще несколько бесконечных, отвратительных минут, и наконец впереди показалось бледное, расплывчатое пятно света.
Этот свет добавил Жене сил, она поползла быстрее.
Свет становился все ярче и ярче, и наконец перед Женей показалась еще одна решетка.
На этот раз Женя просто ударила ее кулаком. Теперь она не боялась шуметь, поскольку уползла далеко от своих преследователей, да и выбить решетку наружу легче…
Раз, и еще раз… еще удар…
Решетка понемногу поддалась, один ее край отогнулся, теперь дело пошло намного легче, и скоро решетка отлетела, и Женя смогла выползти наружу.
То есть, не совсем наружу. Она оказалась в большом пустом помещении с низким потолком и сырыми бетонными стенами, вдоль которых были проложены трубы и кабели.
Должно быть, это был подвал бывшего завода, где проходили трубы отопления и электрические провода.
В